Ладно, — вдруг решился Артем. — Идите, а я останусь.

Как это? — удивился и обрадовался Ромка. — А дома что скажешь?

Я же тебе говорил — предки умотали. Будут только завтра, а может, и послезавтра. Отец — заграницу, а мама в Питере на симпозиуме. Будет, конечно, звонить, но ничего, придумаю что-нибудь потом. Надеюсь, эта Лариса у него недолго ужинать будет и мне не придется долго ждать.

Ты настоящий друг, — проникновенно произнес Ромка, а Лешка взглянула на Артема с еще большим восхищением:

Тебе не скучно будет?

Не знаю. Хорошо бы Лильку позвать, могут понадобиться ее колеса. Хоть и два всего, а лучше, чем ничего, — ответил ей Артем и обратился к Ромке: — Говори номер ее телефона. Она где-то здесь недалеко живет.

Ромка достал из кармана бумажку и протянул другу.

— Дай-ка я сначала его перепишу, — деловито сказал Венечка, добывая из своей необъятной сумки блокнот и ручку. — И свои реквизиты мне заодно сообщите. А также скажите, куда снимки приносить. У нас завтра первый урок — информатика, я и так все по ней знаю, а стало быть, могу прийти к вам в школу. Где она находится?

Ромка объяснил, как добраться до школы, где учились трое мальчиков и девочка, а Славка пообещал ждать нового друга утром у входа.

Артем взял из рук у Венечки листок и поспешил к телефону-автомату. Вернулся он весьма довольный:

— Все отлично, ребята. Лилька приедет. Иди те, я вам сразу позвоню, как только что-нибудь выясню. — Он помахал друзьям рукой и уселся на скамейку у соседнего подъезда.

У Лешки почему-то испортилось настроение. Нет, Лилька, конечно, хорошая девчонка — хоть и старовата для Артема, зато с мотоциклом. И сейчас запросто приедет сюда, а она, Лешка, потащится домой, как детсадовская.

Ромку, похоже, обуревали такие же мысли.

— Эх, — тряхнул он головой, — ну почему мы такие подневольные!

До метро ребята добежали вместе с Венечкой,

Вень, может быть, тебя проводить? — предложила Лешка.

Не такой я уж и маленький, — обиделся мальчишка и направился в сторону "Проспекта Мира", а остальные — к себе на "Рижскую". И Лешка потом пожалела, что не настояла на своем.

Всю дорогу ребята размышляли о том, кого боятся Лариса со своим знакомым, о каких деньгах у них шла речь, и восторгались Артемом, который, жертвуя своим временем, добровольно вызвался продолжать разгадывать эту жуткую загадку.

Эх, меня там с ними нет! — снова с обидой на весь мир проговорил Ромка, а потом его укачало, и он на минутку задремал. Но ехать было недолго, и Лешка его растолкала.

Ты теперь думай, что мы дома будем говорить, когда нас спросят, где мы пропадали, — потребовала она.

Нет, раньше такого никогда не было! Разве это порядок, что детей постоянно не бывает дома!

Нет, ты скажи, нормальные дети могут шляться допоздна невесть где? — воскликнула Валерия Михайловна, как только Ромка с Лешкой переступили порог родного дома, и воздела руки в сторону подруги, ожидая поддержки с ее стороны.

Но Эля не приняла заданный тон.

— Да нормальные они дети. Не пьют, не курят, наркотиков не употребляют, нецензурно не выражаются — этого тебе мало? А мы что, меньше гуляли? Ты вспомни, во сколько мы частенько домой являлись? В Америке меня приучили к тому, что нужно быть толерантной по отношению ко всем людям.