За мной стояло около двадцати хмурых мужиков, вооруженных преимущественно ножами, короткими мечами и копьями.

Броней могли похвастаться лишь единицы, и это были, в основном, кольчуги. Даже Бруно и тот щеголял в стареньком нагруднике из железного дерева.

В общем, с вооружением и броней у ребят было туго.

Дело осложнялось ещё и тем, что заказов по профилю с каждым днём становилось все меньше, а соседи все чаще и чаще высказывали территориальные претензии, главным из которых была таверна.

Таверна считалась наследием Древних, и здесь заключались сделки на охрану, сопровождение и найм.

В общем, всё, что связано с поиском крепких парней с боевым опытом.

Помимо того, что таверна приносила какой-никакой доход, она являлась… символом престижа, что ли?

К тому же, здесь было зеркало.

Зеркало позволяло заглянуть внутрь себя и выбрать индивидуальную траекторию развития — в общем, стеклянный аналог стелы.

Мне было неясно, зачем нужны такие ухищрения — ведь каменные стелы меньше, практичней и более удобны в использовании, но эту загадку я оставил на потом.

Так или иначе, Бруно и Шулер, являющиеся негласными лидерами общины, понимали, что таверна — единственное, что осталось у их группировки, и поэтому стояли насмерть.

Несмотря на значительный разрыв в технологиях, ребята Бруно и Шулера были профессиональными наемниками и крови не боялись.

И в то же самое время что они, что их соседи понимали — если шаткое равновесие нарушится и прольется кровь, то в последующем бою победителей не будет.

Возможно только это и удерживало Кузнецов от финального штурма группировки Наемников.

Помимо Наемников и Кузнецов, в округе имелись группировки Строителей, Алхимиков, Рыцарей, Телохранителей, Магов, Убийц, Торговцев и даже Курьеров.

Назывались они все, конечно, по-другому, да ещё и многократно дублировались, но я, собрав всю доступную информацию, разбил их на более-менее крупные фракции.

Крупные не только по размеру, но и по значимости.

Так, фракции Телохранителей, Рыцарей или Курьеров были небольшими, но важными для района.

Кто-то выполнял полезные для всех фракций функции, кто-то брал высочайшим качеством и подготовкой своих членов, кто-то успешно лавировал между остальными группировками.

И это был только Первый башенный район — все эти фракции, объединения, отряды и даже многочисленные одиночки условно относились к той башне, в которой я появился.

Было жутко интересно увидеть карту всего города, но я предпочел сосредоточиться на текущей тактической задаче — а именно создание и укрепление стартового плацдарма.

И сейчас был важный шаг, от которого зависели мои последующие действия.

В моем распоряжении находился отряд из двадцати наемников — грозная сила, учитывая мою ауру.

Я и не сомневался, что мы сметем Кузнецов, но лишаться какой-никакой технологической базы не хотелось.

Поэтому, вместо того, чтобы ударить Кузнецам во фланг, стоял сейчас на площади.

— Что делаем, если что-то пойдет не по плану? — нож так и порхал в руках наемника, то исчезая, то появляясь в самых неожиданных местах. — Я заметил у них пару арбалетов.

— То, что вы умеете делать лучше всего, — я строго посмотрел на напрягшихся наемников и шагнул вперёд.

Дождался, когда на мне скрестятся удивлённые взгляды Кузнецов, и громко произнес.

— Приветствую уважаемых мастеров! Меня зовут Михаил Иванов, и я Претендент на трон.

От Кузнецов прокатилась легкая волна любопытства, и почти сразу вперед вышел коренастый мужичок в добротном стальном нагруднике.

По тому, что я успел узнать, его звали Борич, он обожал изобретать что-то новенькое, мечтал об огромной мастерской и ненавидел три вещи — праздность, лень и фракцию Алхимиков.