— И сколько времени нам понадобится, чтобы полностью захватить Второй пояс? — машинально уточнил я, чувствуя, как внутри что-то обрывается.

— Лет пять, — Драм пожал плечами. — Минимум.

— А в Первый десять? — с сарказмом поинтересовался я, но Драм сделал вид, что не обратил внимания.

— В Первом поясе другие порядки, — он покачал головой. — Туда достаточно попасть, а там уж местные сами до Тронного зала проводят.

— Серьезно?

За этот месяц я так сильно погрузился в дела Внешнего и Третьего пояса, что ещё даже не читал сводок по Второму и Первому поясу.

Что Второй, что Первый пояса казались чем-то далеким. А Третий был своеобразным маркером, который определял — вылез Претендент из песочницы или нет.

И сейчас слова Драма про Первый пояс были для меня откровением.

— Говорят, — подключился Рим, — кто не может пройти испытание, навечно остается гладиатором Арены.

— И каждый последующий… Претендент, — подхватил Драм, — должен сперва победить всех предыдущих бойцов.

— Занятно, — протянул я, и за столом воцарилась тишина.

Впрочем, стояла она недолго.

Драм закончил доклад про действиям нашей армии и представил нам целую папку воинских нарушений…

Бруно пообещал взять на личный контроль каждый случай нарушения, а Харша с удовольствием спихнул Варигу…

Сталкер поведал о первых успехах только что созданной Службы разведки и вынес на обсуждение вопрос о Темных зонах…

Милан и Зраз чуть было не подрались во время обсуждения месячного бюджета, до хрипа споря об интеграции экономик Внешнего и Третьего поясов…

Я вроде внимательно слушал все доклады, но мысли мои витали где-то в другой стороне.

Да, экономика — это важно, да, настрой общества — в приоритете, да, армия пока что походит на сборную солянку наемных отрядов.

Но все это словно отошло на задний план, что ли?

Я все думал о том, как попасть во Второй пояс без развязывания глобальной войны на уничтожение.

Думал и так, и сяк, рассматривая самые невероятные варианты типа постройки дирижабля или одиночного прорыва на моем УГе, и даже ощутил смутные наметки плана, как голос Шулера вернул меня в здесь и сейчас.

— Наши мастера проверили артефакты, доступ к которым был любезно предоставлен главой САБ, и знаете, что?

— Что? — не удержался Бруно.

— Мы имеем все тот же набор артефактов, за исключением Золотого пьедестала.

— Как подготовите артефакты для слияния, дай знать, — отозвался я, ловя промелькнувшую мысль.

— Непременно, — кивнул Шулер. — Надеюсь, после активации мы получим точную карту всех Темных зон этого региона, вследствие чего…

— Стоп! — я покачал головой, поражаясь сам себе. — Темные зоны! Золотой пьедестал!

Не услышь я слова Шулера про Темные зоны, так бы и забыл слова Наместника. Будто кто-то постоянно подтирал мысли, связанные с Золотым пьедесталом!

— Думаешь, они могут быть там? — тут же отреагировал Вариг.

— Не думаю, — я поднялся из-за стола, чувствуя, что нащупал ту самую ниточку, которая приведёт меня к ответу. — Знаю. Наместник сказал мне про пьедестал перед смертью, но я забыл, будто кто-то стер мои мысли.

— Маскировка артефакта, — кивнул Драм.

— Сильная, — поддержал его Рим.

— Во Внешнем поясе силы меньше, поэтому действовала она там слабее! — воскликнул Шулер. — То-то я думаю, местные в Третьем поясе слыхом не слыхивали про Золотой пьедестал!

— Это что получается? — задумчиво уточнил Вариг.