Видимо, она была так ошеломлена происходящим, что едва ступала. Джонни показалось, что время остановило свой бег, когда Эммелин достигла алтаря. Музыка взмыла в крещендо и смолкла. Священник, пастор Додж, тот, кто крестил, венчал и соборовал членов семьи Брубейкеров, сколько помнил Джонни, шагнул вперед.

— Кто выдает эту женщину замуж?

Голос мистера Артура дрожал от полноты чувств, обуревавших его:

— Ее мать и я. — Он неохотно передал Джонни руку своей дочери и сделал шаг в сторону.

Когда Эммелин дотронулась до руки жениха и встала рядом с ним, Джонни почувствовал странное волнение, как будто он совершенно не готов к тому, что им предстоит сейчас.

— Возлюбленные дети мои! — торжественно произнес пастор Додж, обращаясь ко всем присутствующим. — Мы собрались здесь, чтобы соединить этого мужчину, — его глаза остановились на Джонни, — и эту женщину, — его теплый взгляд перешел на Эммелин, — священными узами брака. Брак, — громыхнул его голос, подчеркивая значимость произносимого, — это святой союз между двумя людьми…

Джонни нахмурился. Святой союз? Пытаясь вытащить всех из сложной ситуации, он как-то упустил из виду святость уз, налагаемых браком. Он покосился на Эммелин. Однако густая вуаль не давала возможности прочитать по лицу ее переживания. Если легкая дрожь ее руки могла о чем-то говорить, то становилось ясно: Эммелин была готова убить Джонни на месте.

Положив руки им на плечи, священник повернул их лицом друг к другу.

— …золотые кольца, которыми обмениваются брачующиеся, являются символом любви и уважения, тех чувств, что они питают друг к другу, самим символом их клятв…

Джонни про себя чертыхнулся, желая понять, что чувствует Эммелин. Он не учел эмоционального значения этой церемонии. Подняв глаза, он увидел сестру, уже утирающую слезы, а за ней — родителей, на их радостных лицах тоже блестели слезы. Он ничего не мог сделать, чтобы уменьшить то горе, что им предстоит перенести впоследствии. Будущее многих людей зависело от его свадьбы, и необходимо было пройти через это. Раздумья Джонни были прерваны приглашением произнести клятву. Для их семьи эта клятва была вечной. Торжественные слова соединяли двоих в одно целое, как в молитве: «Един дух, одна душа, одна плоть». Священник уже взял кольца, и Джонни пришлось приготовиться дать клятву любви и верности, пока смерть не разлучит их.

— Берешь ли ты, Джонни Брубейкер, эту женщину, Эммелин, в законные жены? — Слова пастора Доджа отдавались эхом в его мозгу и обжигали, как раскаленный меч. — В болезни и здравии, в счастье и горе… пока смерть не разлучит вас? — Он снова попытался увидеть глаза Эммелин, но складки фаты надежно скрывали ее лицо.

— Да, — услышал он собственный голос. Двигаясь как зачарованный, он надел золотой обруч, купленный вчера, на палец Эммелин. Бриллиант сверкнул на тонком пальце.

— Берешь ли ты, Эммелин Мэри Артур…

— Да, — прошептала она срывающимся голосом. Ее руки дрожали, когда она с трудом надела кольцо на большую, сильную руку Джонни.

Он сжал левую руку, привыкая к необычному ощущению. Пока пастор Додж снова вещал им о святости брака и величии уз, которые они заключили, Джонни чувствовал, как боль сжимает его сердце. Ему надо было это предвидеть. Тогда бы они просто расписались у мирового судьи. Челюсти его сжались. Нет, этим он расстроил бы своих родителей.