Еще один, кому не повезло.

Сверху раздались выстрелы, и отколовшийся кусок кирпича угодил за шиворот. На площадке между вторым и третьим этажами Куликов обернулся и увидел в пяти метрах от себя Шевцова: выставив руку, тот готов был нажать на спусковой крючок. Куликов видел, что ствол был направлен ему в лицо. Обидно, у него уже не оставалось времени сделать следующий шаг, пусть даже нагнуться, и, прежде чем он совершит движение, свинцовые пули роем вгрызутся в его тело и, как тряпичную куклу, отшвырнут в самый угол лестничной площадки.

Взгляды их встретились, как это бывает у двух соперничающих самцов. И первый, кто опустит глаза, признает над собой чужую волю. И, вопреки собственному желанию, веки Куликова сомкнулись, и он отвернулся, надеясь, что пуля не обезобразит лицо. Так случается у волков, когда менее слабый самец подставляет победителю незащищенное горло, надеясь на его великодушие. Выстрела не последовало, а Куликов метнул свое тело вниз, удаляясь от опасной зоны.

Машина стояла на том же месте, где он ее оставил. Тихо и сердито урчала. Чертыхнувшись, вспомнил про кошку, что так некстати перешла ему дорогу. Надо было сразу догадаться, что промедление за дверью связано с неприятностями.

Куликов с размаху распахнул дверцу и влетел в салон автомобиля. «Жигули» рванулись с места, неловко правым колесом заехали в песочницу и, пульнув горсткой гравия в сторону высыпавших во двор спецназовцев, понеслись по дороге.

Лопнуло заднее стекло, треснуло боковое, и Куликов увидел в нем аккуратные дырочки от пуль. Спецназовцы били на поражение. Неожиданно Геннадий вздрогнул, издал непродолжительный стон и, потеряв интерес к машине, устремившейся прямо в ограду соседнего дома, с глухим звуком ткнулся лбом в панель.

Оттолкнув безвольное тело, Куликов крутанул руль, машину развернуло и со скрежетом бросило на металлические прутья. Лобовое стекло, словно паутиной, покрылось трещинками, после чего мелкой россыпью осыпалось на капот. Мотор недовольно буркнул, потом еще разок и, убедившись, что это его последняя остановка на сегодня, смиренно затих.

Куликов вышиб ногами заклинившую дверь и, не разбирая дороги, пригнувшись, побежал прочь от этого места. Позади грохотало, похоже, расстреливали примолкшую машину. А еще через мгновение раздался взрыв, осветив пожарищем близлежащие дома. Дважды совсем рядом свистнули пули и, не отыскав цели, обиженно шлепнулись в стену. Образовавшийся дым плотно заслонил беглеца, окутав его зловонными клубами. Куликов прыгнул в палисадник и, царапая в кровь лицо и руки о колючие ветки шиповника, устремился дальше. Сзади снова раздались автоматные очереди, но на этот раз они звучали глуше и уже не слыхать было царапающего звука пуль. Перемахнув трехметровый каменный забор, Куликов оказался в проходном узком дворике, по обе стороны — глухие стены. Пробежав метров пятнадцать, он вышел на соседнюю улицу и размеренно, как если бы покинул близстоящий дом, направился к бровке тротуара. Вяло махнул рукой, и тотчас навстречу клиенту, обгоняя друг друга, заторопились два потертых «жигуленка», даже не подозревая о таившейся опасности.

Куликов сделал два шага к машине белого цвета, выглядевшей чуть посвежее, и вежливо поинтересовался:

— До Таганки подбросишь, шеф?

«Шеф» был молодой парень лет двадцати двух и наверняка ночной бомбежкой зарабатывал своей девочке на мороженое.