- Ну вот, все очарование такого места разрушил! — раздался тихий, но ясно слышимый голос и впереди, там где мозаичная дорожка упиралась в ступени к возвышению с алтарем, появилась невысокая фигура в плаще. — Подумать только, прошлые посетители вели себя куда скромнее и стали жертвой Спящему Богу с тихим благоговением величия этого места.

- А тот, кто это самое жертвоприношение устроил и есть ты, я так понимаю? — спокойно осведомился выдвинувшийся немного вперед кентавр.

- О! Подумать только! В этот раз на жертвенном алтаре будет и экзотический гость! — возбужденно всплеснула руками фигура.

- Сомневаюсь, — все так же спокойно возразил предводитель отряда, — скорее ты окажешься там, где тебя давно ждут, не дождутся.

- Ты меня заинтриговал, и что же это за место, где ждут меня, великого и гениального Вертаала?

- Мир мертвых.

Кентавр одним стремительным движением перехватил оружие и проревев что-то на своем языке, швырнул ослепительно засиявшее и полыхнувшее силой копье во врага. Его действия послужили сигналом и вслед за артефактом(а ничем иным это оружие и быть не могло!) полетели стрелы и давно подготовленные заклинания магов. Один Тар-Ало не принял в этом участия — жизнь научила старого мага, что столь спокойные и уверенные противники, к тому же позволяющие себе болтать в момент смертельной опасности, всегда имеют веские основания такой самоуверенности. И сейчас верховный и самый сильный маг империи Тиос, готовил свой сильнейший удар, вкладывая почти всю доступную магию в одну попытку, что уничтожит грозного врага.

И словно отвечая его опасениям, закутанный в темный плащ Вертаал взмахнул рукой навстречу несущейся в него смерти и поток невидимой сырой силы смыл стрелы и заклинаний в сторону. Но брошенное кентавром копье продолжило свой путь, лишь вздрогнув и ярче засверкав, причиняя боль глазам.

- Ах так! Получи!

Из вытянутой вперед ладони ударил поток настоящей тьмы и артефакт начал замедлять свое движение, напряженно дрожа, словно желая добраться до теплой крови своей жертвы. До мага оставалось всего несколько шагов, когда на мгновение установилось напряженное равновесие. И в этот момент кентавр снова что-то крикнул и его оружие тут же потухло, сделавшись чернее ночи и исчезло из вида, а по храму пронесся нечеловеческий крик боли от согнувшейся фигуры, из которой торчало древко копья!

- Меня таким не остановить, назойливые букашки!

Вертаал взревел и ухватившись обеими руками, выдернул из себя артефакт, не обращая внимания на то, что его поливают сплошным потоком магии и стрел, отклоняющихся почти у самого тела. За его спиной уже разнесло почти все ступени к алтарю и мраморный пол храма, но по-прежнему ни один выстрел эльфов не достиг цели. Отбросив в сторону копье, маг выпрямился и выбросил руки вперед — в тот же миг на многослойную защиту обрушился сокрушительный по мощи удар, заставляя невидимые магические стенки купола прогибаться и лопаться. И если бы маги не прекратили атаки, все силы бросив на оборону, то враг просто расплющил бы всех. А так по мраморному полу только побежали многочисленные трещины да просели плиты вокруг отряда.

- Подумать только, ко мне пожаловал потомок Хеоркса, самого создателя и бога кентавров! Какая честь! — несмотря на неудачу своего первого удара и предыдущее ранение, темный маг вновь был спокоен и насмешлив. — Воистину, это будет достойная жертва! Раз у меня сегодня такой подарок, то хочу вас обрадовать — не обязательно класть разумное существо на алтарь, достаточно того, что оно умрет в пределах храма.

- Значит, пора принести в жертву тебя! — раздался позади всех твердый голос Тар-Ало, тут же скомандовавшего остальным. — Все за меня!

Едва разглядев небольшую, прозрачную сферу между ладоней шагающего вперед старого мага, человеческие маги побелели как полотно и не мешкая ни мгновения, ухватили ближайших к ним бойцов и ринулись назад, сквозь зубы ругая спятившего старикашку.