Темнокрылый демон перевел взгляд на красный шрам, заметно выделяющийся на поверхности гладкой, лоснящейся шкуры. Тошнотворно хрустнув, голова его повернулась и наклонилась за спину, обследуя еще один дефект — бугорчатый рубец под левой лопаткой. Оба шрама находились на одной линии с сердцем, вот почему одним отчаянным ударом Диноньелу удалось вывести из строя материальное тело демона. И все же, даже в смертельной агонии, дактиль сумел одержать победу, усилием своей невероятной воли заставив магму подняться из недр Аиды. Она поглотила Диноньела вместе с большей частью его армии, а демон…

Демон был вечен. Диноньел погиб, превратился в далекое воспоминание, а дух демона вернулся, и его физические раны исцелились.

— Какой человек или какой эльф займет теперь место Диноньела? — громко вопросил демон своим глухим, резонирующим голосом, напоминающим громовые раскаты.

Этот неожиданный звук пробудил тучу летучих мышей, устремившихся прочь по туннелям, возникшим, когда лава пробивала себе путь сквозь толщу горы. Демон засмеялся от сознания собственного величия. Еще бы — один только звук его голоса заставлял срываться с места эти создания, да и не только их. Интересно, что на этот раз придумают люди и эльфы? Если, конечно, эльфы все еще существуют, ведь даже во времена Диноньела число их неуклонно сокращалось.

От врагов мысли демона перекинулись к тем, кого он называл своими союзниками. Какие создания на этот раз встанут на его сторону? Конечно, гоблины, такие восхитительные в своей ярости и жадности, такие неистовые в злобе и жажде убийства. Горные великаны; число их невелико, но каждый обладает силой дюжины человек и шкурой, которую не способен проткнуть ни один кинжал. И поври, да, поври, хитрые, воинственные карлики Джулиантиса, расположенного на островах Непогоды, ненавидевшие людей больше, чем кто-либо другой. Столетия назад именно поври властвовали на всех морях, пересекая их на своих неуклюжих бочкообразных судах. По прочности материала, из которого эти корабли были сделаны, они превосходили любой корабль человека — точно так же, как и сами маленькие поври были несравненно выносливее и крепче более крупных людей.

У демона просто слюнки текли, когда он размышлял о своих прошлых и будущих союзниках, об этой армии тьмы, несущей скорбь и страдания. Все они придут к нему — племя за племенем, раса за расой, — собираясь под его знамена, как ночной мрак сгущается по мере того, как солнце уходит за горизонт. Да, сумерки Короны уже не за горами.

Еще немного — и демон проснется окончательно.

ЧАСТЬ ПЕРВАЯ

Судьба

ГЛАВА 1

СТРАННАЯ ДОБЫЧА

Еще не рассвело, а Элбрайн Виндон был уже на ногах. Быстро оделся почти на ощупь в красноватом свете жарко пылающих в камине угольков. Провел рукой по взъерошенным светло-каштановым волосам, выгоревшим на кончиках под лучами солнца. Надел пояс с кинжалом, который накануне с благоговением положил рядом с постелью, и застегнул пояс на талии, чувствуя себя сильным, почти взрослым.

Набросил на плечи одеяло потеплее и выскочил во мрак и холод, в нетерпении едва не забыв закрыть за собой дверь. Вокруг лежала небольшая деревня Дундалис. Деревня спала — вчера, как и всегда, был день, заполненный трудами и хлопотами. Элбрайн тоже вчера потрудился немало — больше обычного, поскольку значительная группа взрослых обитателей деревни отправилась далеко в лес на охоту и дети должны были следить, чтобы в деревне все было в порядке. То есть наносить дров, поддерживать огонь, чинить хижины — которые, казалось, всегда нуждаются в починке! — и совершать обход вдоль вырытой вокруг деревни защитной канавы и бдительно следить, чтобы не пробрался медведь, или большая кошка, или стая голодных волков.