- Иван Николаевич, не идет... В горле заслонка.

- А ты проглоти ее... Глотни, глотни. Она и откроется.

Скрипнула дверь.

Иван Николаевич обернулся, да так и застыл с ложкой бульона - на пороге стояла Муся.

- Папа!

- Тебе нельзя сюда!

- Папа! - крикнула она, с плачем кинулась ему на шею.

- Успокойся, дочка! Успокойся!.. Напрасно ты приехала сюда... Это же опасно.

- Нет, нет! Я не уеду от тебя, - плакала Муся.

- Успокойся, успокойся... Кто тебя вызвал?

- Телеграмма была от вас.

- Кто давал? Федот, не твой грех?

Федот с минуту тяжело дышал.

- Виноват, Иван Николаевич. Внучку посылал. Жалко мне вас... Вы уж три недели на ногах.

- А это тебя не касается! - сердито сказал Твердохлебов. - Твое дело принимать лекарство и еду...

- Муся, - слабо сказал Федот, - заберите вы его отсюда, Христа ради. Помрем мы все... Двое уж преставились... Ох-хо-хо... - Федот закрыл глаза.

- Не говори глупостей! А ты иди отсюда, иди... Расположишься в кабинете, - говорит Иван Николаевич.

Кабинет Ивана Николаевича. Но теперь в нем стоят две койки: на одной лежит сам хозяин, на другой Муся. Чуть брезжит утро. Иван Николаевич, откинув одеяло, вынимает градусник, смотрит на него - температура тридцать девять с половиной. Он натягивает халат, надевает валенки и садится к столу, что-то пишет.

Муся, проснувшись:

- Папа, ты почему не спишь?

- Я уж отдохнул... Спи, спи...

Муся вглядывается в его лицо и вдруг с тревогой:

- Пап, да ты весь красный!

- Это я так... Простудился малость.

- Папа, да у тебя сыпь! - Муся кинулась к нему с постели.

- Не подходи ко мне, слышишь?

- Я сейчас за доктором, - засуетилась она.

- Нет здесь доктора... А до Кургана тебе не добраться...

- Но надо же что-то делать!..

- Я уже послал за фельдшером. И лекарство нужное принял. На вот, выпей! Может, предохранит! - Иван Николаевич дал ей таблетку.

Муся выпила.

- Не давай телеграммы ни матери, ни Ирине. Слышишь? Все обойдется.

Иван Николаевич кутается, заметно, как бьет его озноб, дрожит рука.

- Нет, не могу писать!

- Да ты ложись, ложись... Папа!

Он и в самом деле идет покорно в постель... Ложится. И, приподняв голову на подушке, говорит:

- Присядь поодаль. Я тебе хочу что-то сказать.

Муся присаживается на стул.

- Я уже написал там, - кивнул он на стол, - Смолякову... И ты передай ему... Если со мной что случится... Весь селекционный материал станции перевези в Омск в сельскохозяйственное училище... И там продолжать начатые работы. Ирина пусть туда переезжает... Если живой останется. А я поехал... Вон видишь, как понеслись? Кони-то, кони. И столбы... Все дым клубится. Земля горит...

- Папа, папа, - плачет Муся.

Слезы текут по ее щекам, и мы видим, словно сквозь бегущую водяную пленку, как начинает дрожать и смещаться мир реального видения. И вот уже рыжие кони несутся прямо на нас и через мгновение, кажется, стопчут, сровняют нас с землей. Но что это? И земля сдвинулась, поднялась клубами, словно пар. И тени повсюду мелькают, огромные тени перечеркивают дымный небосвод. А потом все затихает, опадает какими-то черными хлопьями. И мы видим бескрайнюю, унылую пустыню, всю в рытвинах да в воронках, как изрытое оспой лицо.

Полную тишину подчеркивает мерный ход часов да тихое потрескивание дров в горящей печке. Мусина комната в Тюмени. Тетя Феня сидит у изголовья кровати, вяжет кружева. На подушке исхудалое Мусино лицо. Мы ее почти не узнаем - она острижена наголо и так похудела, что похожа на мальчика. Она открывает глаза и долго с недоумением смотрит на тетю Феню.

- Где я, тетя Феня? - спрашивает она тихо.