В камере пирожки и газеты пошли нарасхват.

С интересом принялся за газеты Вадуд. Он читал вслух то, что привлекало его внимание, и тут же комментировал. Начал с «Правды». Эта газета в застенки не попадала и потому оказалась самой интересной.

— Э, Тэтэ, послушай.

«Группа террористов во главе с ранее судимым Рахманом Мадуевым захватила автобус, объявив пассажиров заложниками. Благодаря умелым действиям антитеррористических подразделений заложники освобождены, террористы задержаны. Против террористов возбуждено уголовное дело».

— Мадуев? — Тэтэ оживился. — Рахман? Так мы его знаем, Вадуд. Помнишь?

— Потому и прочитал тебе. В школе его звали Маду…

Полуян, окунувшись в полудрему, к чужому разговору не прислушивался. Но слово «Маду» он услыхал. И оно разбудило неожиданное воспоминание.

Маду — так в военном училище звали его друга.

Кровати Полуяна и Салаха в казарме стояли рядом, но друзьями они стали не сразу. По-настоящему их побратала кровь, которая не пролилась.

Шли учебные прыжки на точность приземления на летном поле училища. Полуян в порядке, определенном командиром, скакнул в бездну первым. Приземлился не очень точно — в полуметре от центра мишени.

Расцепил замки, снял парашют и глянул вверх — кто там летит за ним?

Глянул и замер в оцепенении. Вниз падал десантник со «схлопнувшимся» парашютом. То летел навстречу гибели Салах Мадуев. Он несся вниз, раскинув руки, а за ним кишкой тянулся бесполезный живому человеку шелковый хвост.

— Стол! — Полуян впервые в жизни ощутил в себе командирскую строгую волю. Голос его прозвучал в напряженной тишине громко и властно. И сразу, как ни странно, ему подчинились даже двое офицеров, стоявших рядом. Замысел курсанта третьего курса поняли сразу все.

«Стол» — длинное брезентовое полотнище, которое расстилали на земле для укладки парашютов, — мог смягчить удар падения. Пожарники натягивают брезент, чтобы кто-то мог выпрыгнуть на него из окон горящего дома. Почему же нельзя попробовать этот метод в данном случае?

Два десятка рук подхватили стол, растянули, бросились с ним бежать к месту, куда падал парашютист.

Говорят, что многие люди, оказавшиеся в положении Салаха, достигают земли уже мертвыми. Сознание неизбежной гибели парализует чувства и волю. Сердце не выдерживает ужаса. И… останавливается.

Салаху не на что было надеяться, но он ни на миг не закрывал глаза. Ветер бил в лицо, свистел в ушах. Земля, огромная и зеленая, быстро набегала, покачиваясь из стороны в сторону.

Салах вдруг заметил людей, бежавших по полю к месту, куда его несло. Он увидел полотнище, которое тащили товарищи. И понял, что собираются сделать ребята. Понял и стал помогать им, движениями рук и ног корректируя точку падения.

Он угодил точно в середину туго растянутого «стола». Правая нога пробила жесткую ткань. Удар опрокинул Салаха на спину. Несколько курсантов, старательно растягивавших брезент, пообломали ногти, но полотнища из рук не выпустили.

— Во, блин! — Салах ошарашенно глядел на товарищей. — Ну, я прыгнул, ребята!

Прямо из училища Полуяна и Салаха Мадуева направили в Туркестанский военный округ. И после краткосрочной прожарки на каракумском солнце обоих отправили командирами взводов в Афганистан. Там в одном из рейдов Салах отдал долг приятелю.

Два взвода — старшим группы назначили Полуяна — получили задание в пешем порядке перевалить через скалистый хребет Сейяхкерм и усилить роту, державшую скальный проход.

Ночь первого дня пути застала взводы в горах. Устроились на ночевку на голых камнях.