Может, она и была когда-то человеком, но очень давно. Теперь перед ним, пошатываясь, стоял иссохший труп, просто скелет, покрытый огрубевшей темной кожей. Платье, которое носила женщина, было предназначено не для путешествий, а для захоронения, Сальтар видел на нем ритуальный узор. Ее лицо, завешенное волосами, было посмертной маской с исчезнувшими от времени губами, распахнутым ртом и опустевшими глазницами.

А у него даже оружия с собой не было! Ни меча, ни кинжала. Он стоял с пустыми руками перед существом, готовым броситься на него. И оно действительно напало: из-за спины у женщины появились еще четыре руки, длинные, иссушенные, с острыми желтыми когтями. Они попытались схватить Сальтара, сжать его, разорвать на куски, но просто не успели.

Исса оказалась между ним и чудовищем так быстро, что он не смог разглядеть, с какой стороны она появилась. Девушка не была ни напугана, ни удивлена монстром, пришедшим из тумана. Одну за другой она переломила когтистые руки пополам, а когда чудовище попыталось отступить и убежать, она не позволила. Исса схватила женщину за волосы, притянула к себе и быстрым ударом порвала ей живот. Крови у этого существа не было, вместо нее из раны вырвался черный дым, мгновенно слившийся с туманом. Когда его не стало, женщина повалилась на землю — как самый обычный труп.

— Что… это было? — едва оправившись от шока, прошептал Сальтар.

— Ветала, — пояснила Исса так спокойно, будто ничего особенного и не произошло. — Они очень слабые, поэтому шастают в основном по приграничью, где хищников покрупнее нет.

— Это же было… мертвое тело!

— Это и сейчас мертвое тело, — заметила девушка. — Ветала — это темная энергия, она строит себе временные тела, чтобы убивать таких вот добряков, как ты.

Кирин подошел к ним, с опасением покосился на мертвую женщину, потом перевел взгляд на брата.

— Как ты? — спросил он.

— Уже не уверен, что хоть что-то понимаю…

— А это потому что ты не понимаешь ничего, — пояснила Исса. — Так, мальчики, сейчас смотрим и слушаем только меня. Мне казалось, что в Мертвых землях это очевидно, но с вами, принцами, никогда не поймешь, куда вас понесет. Для начала, прекратите благородные бредни на тему «Я пойду один!» и «Нет, я пойду с тобой, потому что мы любим друг друга!» Это не ваш уютный замок в провинции. Это Мертвые земли. И что это означает?

— Ты задала вопрос только для того, чтобы мы признали, что не понимаем, — буркнул Кирин.

— Вроде того. Раз уж я изображаю вашу нянечку, могу и поучить вас жизни.

— Ты и раньше этим развлекалась вволю!

— Не суть, — отмахнулась Исса. — Уроки лишними не бывают. Так вот, Мертвые земли — это большая территория. Больше, чем вы себе представляете. Если вы решите просто бродить и искать здесь, то даже при самом невероятном везении вы можете поселиться тут лет на десять, но так ничего и не найти. А я точно знаю, где живет ведьма, и проведу вас к ней. Это урок первый.

— Что-то мне подсказывает, что будет и второй, — вздохнул Кирин.

— Конечно! Потому что вас еще учить и учить. Мертвые земли — это место, где вам не рады. Здесь не только ваших подданных, здесь в принципе людей нет. Это в империи вы «Ваше Высочество». Здесь вы или закуска, или обед, в зависимости от размера того, кто хочет вас убить. То, что местные чудовища не видели людей уже много лет, не значит, что они вас испугаются. С первых же шагов в долину найдутся те, кто захочет убить вас, сожрать вас, поиметь вас во все дыры или сделать пару новых дыр, но с той же целью.