— Это уже много, — заметила Нара. Она достала из дорожной сумки карту провинции. — Мы можем отметить деревни, которые он очистил, и дни, когда он побывал там. Тогда станет понятно, откуда он пришел и куда держит путь.

— Все может оказаться не настолько просто, — возразил маг. — Возможно, он начал с первой попавшейся деревни и идет, куда глаза глядят.

— Может, и так, — кивнул Саим. — Но что еще мы можем? Только полагаться на это — и на удачу. Мы будем признательны за любую помощь.

— Особенно если ты пойдешь с нами, — добавила Нара.

Это идея Саиму как раз не нравилась, они слишком мало знали о Наргисе, чтобы доверять ему. Сам маг, к счастью, тоже не рвался составить им компанию.

— Исключено. Я нужен этой деревне.

— Но ведь она очищена от болезни, — указала девушка.

— От болезни — да, от зла — нет. Солдаты Камита все еще слишком близко. Я и так не собирался пускать их… А теперь, когда я знаю, что император жив, будет легче.

— Не стоит кричать об этом на каждом углу, — посоветовал Саим. — Времена сейчас неспокойные…

— Я знаю, — согласился Наргис. — Я вижу, во что превратилась страна. Империю я оставляю в ваших руках, если вас действительно ведет принц Кирин. Я же хочу спасти только одну деревню. А теперь давайте я расскажу о том, кого вы ищете. Он использует самую странную магию, которую мне доводилось видеть: призывает кошек из лунного света…

Глава 4

Она знала, что ей нужно держаться, оставаться сильной, потому что от нее зависели две жизни. Но Исса не представляла, сколько еще она выдержит. Мир изменился… Нет, все было даже хуже: мир, который она знала, просто исчез. На его месте появилось что-то другое, жуткое и мертвое.

Ее спутники не могли почувствовать это. Им казалось, что все нормально: чудовища и есть чудовища, какая между ними разница! Они бы поняли ее, только если бы зашли в человеческий город, в прошлом живой, и увидели, что он полон мертвецов, способных двигаться и убивать.

Те чудовища, которых Исса видела в Мертвых землях теперь, были всего лишь безумными животными. Куда исчезли все остальные, те, для кого ксиантаны и прочая мелочь были лишь закуской? Где василиски, кондоры, химеры и гидры? Где драконы?

Где ее семья?…

Покидая Мертвые земли когда-то, Исса была уверена, что она не нужна здесь. Долина век за веком оставалась неизменной, один день приходил за другим, рождались дети и умирали старики, но порядок оставался прежним. Она потому и хотела сбежать во внешний мир! И даже тогда она не верила, что это навсегда, ей казалось, что если она сойдется с императором, то найдет способ открыть мост в Мертвые земли.

А сложилось вот как. Она не вернулась тогда, а теперь, сто пятьдесят лет спустя, все стало чужим и безжизненным. Неужели из-за нее? Хотя что она могла сделать такого, что не смогли предотвратить целые народы, жившие здесь? Исса не представляла, как та тварь, которую они видели, могла уничтожить столько могущественных существ, и все же в глубине души она знала: это возможно. Она почувствовала абсолютную силу, исходившую от того существа, с таким она прежде не сталкивалась. Но как Исса ни старалась, она не могла понять, что породило такое несокрушимое могущество… и такую ненависть.

Кирин пытался поддержать ее, девушка видела это. Однако он не мог, не понимал весь ужас катастрофы, случившейся здесь. Он жалел ее, а не тех, кто исчез из долины, в этом и была проблема.

— Может, все не так плохо? — в который раз предположил он. — Может, они просто перебрались в дальнюю часть долины?

— Когда я уходила, чудовищ здесь было столько, что в одной части долины они бы не поместились.