— Боюсь, ожидание — это роскошь, которую мы не можем себе позволить. Страна разваливается изнутри, люди гибнут каждый день.

Как и предполагал Саим, вести, собранные колдуном, угнетали. Лорд Камит добился легкой победы над императором с помощью чудовищ и магии, но они же теперь губили страну. На границах провинций скалистые ящеры несколько раз нападали на людей. В Дорите бушевала эпидемия — паразиты, привезенные из Мертвых земель, пожирали целые деревни, некому было работать в полях, и скоро всей империи грозил голод. В центральной провинции, Рене, продолжалась резня могущественных чародеев, которые когда-то были верны императору.

Все это значило, что победы для людей не было вообще. Со сменой правителя война только началась.

— Если бы я сам когда-то не командовал отрядом драконьих всадников, я бы не поверил, что такое возможно, — признал Саим. — Лорд Камит всегда был мудрым правителем, он ценил жизнь…

— Лорд Камит давно уже не при чем, — прервала его Нара. — Ты это знаешь. Но то, что его цепной маг загнал других чародеев и аристократов в угол, нам на руку.

— Серьезно?

— Конечно, — кивнул Раким. — Это перестает быть вопросом преданности тому или другому правящему дому. На кону выживание всех людей! Поэтому мы найдем союзников, с Кирином или без него. Но я все равно верю, что он вернется, и скоро. Все они вернутся! Наша задача — сделать так, чтобы их здесь дожидалась новая армия.

Саим не верил, что все может быть настолько просто, но свои сомнения он решил держать при себе. Какой в них толк сейчас, когда больше ничего не остается?

— Что мы будем делать? — только и спросил он.

Он, всю жизнь служивший в армии одной провинции, не представлял, как можно найти силу, способную противостоять чудовищам, в пустоте. А вот Раким, как и полагалось чародею его уровня, держался уверенно:

— Нам не нужны обычные воины с обычным оружием. У императора Жена они были, а разве ему это помогло? Раз мы сражаемся с чудовищами, нам необходимо преимущество.

— Магия? — предположил Саим. — Но пес лорда Камита это знает, потому и убивает магов.

— Даже если бы он этого не делал, нашей силы было бы недостаточно против такого противника. Другое дело — артефакты.

Раньше Саим не понял бы, что это такое. Но теперь он многое видел — в этой провинции и в этом доме. Он знал, что существуют предметы, которые сами по себе способны хранить магическую силу. Любой человек с их помощью мог творить чудеса, даже не колдун.

— Существуют артефакты-оружие? — спросил он и лишь потом понял, как глупо прозвучал этот вопрос.

Раким рассмеялся:

— Конечно! Нара, например. Я создавал ее не как оружие, но само заклинание, которое я использовал, было когда-то придумано для войны.

Нара отвела взгляд, будто ее это не касалось. Саиму хотелось взять ее за руку, но он не знал, нужно ли ей это, не покажется ли его жест смешным. Поэтому он продолжил разговор с магом:

— У вас ведь много артефактов… На сколько их хватит?

— У меня их меньше, чем ты думаешь, — усмехнулся Раким. — И точно меньше, чем хотелось бы. К счастью, здесь, в Норите, живет великий мастер артефактов, и я его знаю. Если мы уговорим его помочь нам, это будет победой для нас.

— За всеми сильными магами сейчас наблюдают, — отметил Саим. — Если мы обратимся за помощью к тому магу, мы можем подставить его под удар…

— В том-то и подвох: он не маг. Поэтому никто его ни в чем не подозревает. Он просто умеет создавать неповторимые артефакты, чтобы настоящие колдуны потом наполняли их силой.