Ответом ему был вопль одобрения. "Слава прокуратору! Слава прокуратору!" – неслось со всех сторон. Невольно я поразился находчивости Пилата. Одним словом он превратил разгневанных зрителей в своих обожателей.

    Солдаты отвязали нас от столбов и отвели во внутренние помещения амфитеатра. Служитель отворил оружейный склад, гадая, какие мечи и доспехи нам выбрать. Неожиданно появившийся Пилат прервал его размышления.

    – Подбери легионеров подходящего роста, – сказал он сопровождавшему его центуриону, – сними с них вооружение и отдай им! – указал он на нас.

    – Гладиаторы не дерутся армейским оружием! – удивился распорядитель амфитеатра.

    – Они не гладиаторы! – рассердился Пилат. – Руф – римский центурион, никто не лишал его этого звания. Он будет драться мечом, к которому привык. Второй преступник не римлянин, но имеет право на равнозначное вооружение. Кто бы из них не победил в бою, – усмехнулся Пилат. – Верх одержит римское оружие!

    Прокуратор взял меня за локоть и отвел в сторону. Стража, повинуясь его знаку, осталась на месте.

    – Ты идешь на смерть, Руф, потому должен знать, – сказал Пилат вполголоса. – Отец твой – дурак, начитавшийся свитков глупых историков. Все эти Нумы Помпилии, Квинты Курции, Муции Сцеволы и прочие наши герои никогда не существовали или не были такими, какими их изобразили. Сказки полезно рассказывать юнцам, чтоб охотней умирали за Рим, умным людям верить в них стыдно. Римом правил царь, потом – сенат, сейчас правит принцепс, завтра, может, опять будет царь… Умирать надо не за них, а за свою семью. Она – основа Рима! Как только распадутся семьи, империи не станет. Август это понимал… Я никогда не отказался бы от такого сына, как ты, Марк! Я гордился бы тобой! Я приказал бросить тебя в зверинец, где жила львица. Вчера она подохла, и я запретил прибирать камеру. Ты пропитался ее запахом, и лев не тронул тебя. Я думал, он растерзает второго, но он не захотел. Толпа возмутилась, тебе придется драться. Мне говорили: ты хорошо владеешь мечом!

    – Аким не хуже! – сказал я.

    – Он выше ростом и руки у него длиннее. Твой отец говорил: он командовал когортой, – задумчиво сказал Пилат. – Будь с ним осторожнее, не бросайся, очертя голову. Лови его на выпаде. Удачи тебе!

    Пилат ушел. Легионеры принесли оружие, помогли нам облачиться в лорики и шлемы, дали овальные щиты. Мечи предусмотрительно оставили для арены. Аким вооружался в трех шагах от меня, и я увидел, как он оживленно разговаривает с одним из легионеров. Я прислушался: говорили по-скловенски. О чем, понять было нельзя, но, к моему удивлению, я увидел, что Аким что-то приказывает солдату. Тот молча кивнул и ушел. Другие последовали за ним – мы были готовы.

    – Желаю вам заколоть друг друга! – сказал центурион. – Тогда я наделаю из мечей ножиков и выгодно продам.

    – Не дождешься! – усмехнулся Аким.

    – Пусть Руф заколет тебя!

    – Я обрежу юнцу уши и заставлю их съесть. Могу и тебе оставить…

    – Иди! – замахнулся на него центурион палкой.

    Я в свою очередь гневно глянул на Акима. Он в ответ показал язык и жестом показал, как отрежет мне уши. Злость закипела во мне. Если раньше я размышлял, стоит мне драться или же позволить заколоть себя, то сейчас сомнений не осталось. Это Аким был виновен в моих несчастьях! Скажи он сразу, что Козма его друг, разве сидел бы я в темнице? Отец не отказался бы от меня, а Валерия уцелела…

    Толпа встретила наше появление ревом.