– Хрусталь-Ключ, надо полагать, вот это? – Шукай-Находи протянул вперед руку, в которой был зажат... настоящий, хрустальный штопор Тиши! То есть – Хрусталь-Ключ.

Корвин и Кельвин непроизвольно подались вперед.

– Да! – в один голос воскликнули они.

– Очень хорошо, – сказал Шукай-Находи. – Мне, если честно, совершенно все равно: кто у кого его украл, кому он на самом деле принадлежит, на каких правах и так далее. Я – ученый, а не юрист...

И тут до Дениса наконец-то дошло! Теперь он уже не сомневался: загадочный субъект с хрустальным термосом в руках – конечно же, не хрульский сыщик Шукай-Находи. Но и не Князь Нелюда. Это – не кто иной, как Хитроцельс собственной персоной! А уж как он изменил свою внешность до неузнаваемости – при помощи шапки-утайки или облившись очередным волшебным трансформатором, это уже были, как говорится, технические детали. Для такого гениального волшебника, как Хитроцельс, разумеется.

– ...Так вот, – продолжал Хитроцельс, – я не буду иметь ничего против, если вы снова завладеете этим, как вы выражаетесь, Хрусталь-Ключом. В самом деле, раз уж вы решились проделать нелегкий и полный превратностей путь от Сферы Серого Солнца до Закрытки, если отважились взломать Дверь, если не побоялись напасть на левиафан-каравеллу – значит, Хрусталь-Ключ вам нужен позарез. Однако, я бы хотел, чтобы сначала эта редчайшая вещь послужила интересам науки...

– Куда это ты клонишь? – Кельвин, как ни старался вести себя дипломатично, а все равно задал вопрос угрожающим тоном.

– Мне требуется произвести кое-какие замеры и анализы, – ответил Хитроцельс. – Ведь Хрусталь-Ключ, несмотря на свое название, сделан вовсе не из хрусталя. У меня есть гипотеза, что его материал – так называемая "твердая вода", секретом изготовления которой когда-то владели мастера Империи Рыб. Волшебно-химический анализ Хрусталь-Ключа позволил бы мне...

– К черту анализ! – прорычал Кельвин. – Какие выводы?!

– Наипростейшие. Ровно через неделю вы получите свой Хрусталь-Ключ в целости и сохранности на острове До Свиданья, в башне Хитроцельса.

– Это. Совершенно. Невозможно, – отчеканил Кельвин. И, повернувшись к крылатому гробу, о котором все как-то успели позабыть, добавил:

– Вы слышали наш разговор, магистр Грендель? Кажется, у нас нет другого выхода, кроме как...

Слова Кельвина послужили сигналом. Четыре каменных грифончика, украшавшие гроб, слаженно взмахнули крыльями. Гранитная громада подскочила в воздух, будто бы выстреленная из гигантской катапульты. И с неимоверной быстротой полетела прямо на Хитроцельса.

Реакция у волшебника была так себе. Ведь был он всего лишь ученым, а не вратарем футбольной команды мирового уровня.

Гроб аккуратно чиркнул по термосу с хладинием и, заложив крутой вираж, понесся обратно, чтобы успеть выйти из зоны поражения всезамораживающей бомбы.

В расширившихся от ужаса зрачках Дениса отразились дождь осколков и брызги хладиния, опаснейшего на свете вещества...

Правда, столь ли опасного?..

Несмотря на то, что Хитроцельса обдало с ног до головы содержимым разбитого термоса, он не покрылся враз ледяной коростой, не выпал вокруг него снег, не подул пронизывающий ветер...

Волшебник стоял как стоял – и только вода медленно стекала по его черному халату.

"Ну конечно же! – сообразил Денис. – Откуда у Хитроцельса излишки хладиния? Он ведь еще жаловался на его недостачу! Если уж ему удался запуск искусственного солнца, значит ни одной лишней капли этого редкого вещества у него уже не оставалось!"

– Да он же блефует! – закричал прозревший Корвин.