Но это уже не была рука помощи, как бывало прежде.

В тот же миг каменный пол перед нашим весельчаком вспух желтой ржавчиной. Рыжие веточки с хрустким, металлическим звоном побежали по его ноге, взбираясь все выше. На лице маленького волшебника промелькнуло удивление, недоверие, и затем его исказила гримаса недоумения и боли. Ржавчина впивалась ему в ногу!

Правая штанина вмиг пропиталась кровью. А тонкие, мохнатые рыжие нити и проволочки настойчиво и хищно ползли вперед, норовя достигнуть живота своей добычи, пояса, груди, горла.

– Прочь! – с отвращением крикнул Маленький Мальчик. – Убирайтесь, кошмары металлолома!

И он принялся энергично отряхивать с себя магическое наваждение. В результате его рука тоже окрасилась кровью. А ржавчина все росла и множилась, норовя пожрать и человека, и всех остальных.

Ржавчина, если ее не остановить вовремя, способна пожрать все вокруг, хотя бы это будет и целый мир. Она просто примется жадно питаться всем вокруг, нимало не задумываясь, что исчезает в ее жадных щупальцах и зеве.

Но в эту минуту под своды Лабиринта ворвался свежий ветер. Вихрем налетел он на маленького волшебника, срывая с него хищную ржавчину.

Маленький Мальчик улыбнулся, а ветер со свистом развернулся и бросился на следопыта. Тот вновь вытянул руку, и ветер точно разрезало надвое. Так даже высокие океанские волны порой разбиваются об острый каменный мол.

Вихрь взревел, засвистел и умчался ввысь. Он вырвался на свободу и теперь яростно и неистово разгонял облака в серой облачной дали.

Маленький Мальчик с горечью промолвил:

– Ты подобен преступнику, что похитил волшебные книги. Стоило ли преследовать его, чтобы пытаться присвоить то, что тебе все равно не принадлежит, Доминик? Чем ты отличаешься от него, в таком случае?

– Ничем, – последовал негромкий ответ. Но это короткое и горькое слово произнесли вовсе не уста следопыта.

Из дальней галереи в центр Лабиринта быстро шагал Берендей. В руке он держал резной посох, а на его плече, крепко уцепившись острыми коготками, устроилась худенькая серая кошка.

– Ой! Берендей Кузьмич... – радостно прошептала Леся, с замиранием сердца глядя на могучего чаровника.

"Ну, теперь дело пойдет", – уверенно сказал себе Макс, свято веривший в несокрушимую силу главного волшебника Лицея.

"Важный и достойный господин" – переглянулись волки.

"Еще один волшебник! Ну, сейчас начнется!" – еле слышно пискнул хруль.

"Опять этот юнец чуть не опоздал! Надо будет с ним снова как следует побеседовать..." – решил Егорий Ильич, в то же время незаметно смахивая растроганную слезинку.

Поравнявшись со своим преподавателем из Шутилова посада, Берендей ободряюще похлопал его по плечу и что-то шепнул. Но это было так тихо, что никто не услышал. Денис же почему-то подумал, что чаровник сейчас просто назвал своего коллегу его настоящим, истинным именем.

Вслед за тем Берендей обернулся к предателю и сурово молвил.

– Не может человек долго носить маску. Сколь бы коварной и хитроумной он ее не замыслил и не смастерил. Рано или поздно проглянут сквозь нее истинные черты хитроумца.

Он с размаху впечатал в камень сапогом бесформенный моток ржавчины, ставшей теперь похожей на известное растение пустынь перекати-поле. Только вместо сухих веточек рыжая напасть больше походила на смятые витки колючей проволоки.

– Вот доказательство. Егорий Ильич правду молвил: в Сердце Лабиринта бессильно злое оружие. Но не сказал он, что и магия тут без пользы. Потому как властвует здесь только слово Озорина пресветлого. Потому и чистое тут место. Хорошо здесь...

И он с задумчивой улыбкой обвел ласковым взором угрюмые и холодные горы.