— Да пойдешь ты за бабкой?! — рявкнул Ивашка.

Марфица бросилась за крашенинную занавеску — накинуть хоть сарафан, чтобы не надевать шубку прямо поверх рубахи.

— Вот, Степан Иванович, так и живу, — горестно сказал Ивашка. — С бабой бестолковой! Другая бы босиком по снегу ради мужа побежала…

— Племянник, что ли? — мотнув головой в сторону Нечая, осведомился Стенька. Предположить, что Шепоткин породил такого молодца, он никак не мог.

— Какое там — племянник! — Ивашка запнулся, словно бы брякнул лишнего. — Поди, Нечаюшко, мы тут о деле говорить будем. Дров-то наколол?

— Малость осталось.

— Ну, поди, Господь с тобой.

Парнище, пригибаясь, вышел.

— Здорова у тебя родня! — одобрил Стенька.

— Седьмая вода на киселе, — пренебрежительно отозвался Ивашка. — Ты садись на другую лавку, подожди. Бабка-костоправка у нас по соседству живет, сейчас ее Марфица приведет… Ты там скоро? А то гляди мне!

— Ахти мне! — отвечал голосок из-за крашенинной занавески. — За угол подолом-то зацепила, шов разошелся!

— Да кто твой сарафан под шубой-то увидит, дура?! — возмутился Ивашка.

— А что? — Стенька встал с лавки, на которой сидел, не раздеваясь и лишь шапку сняв. — Дай-ка я до бабки добегу. И сам ее сюда доставлю! А ты, голубушка, пока лоскутов холщовых достань, длинных, они бабке пригодятся — ногу замотать. Куда бежать-то?

— Лоскутья-то у тебя, у дурищи, есть?! — зарычал Ивашка.

— А бабка Козлиха на нашей улице и живет, от нас второй домишко! — объяснила Марфица.

— В которую сторону?

— Как к церковке идти!

— Да там с обеих сторон храмы Божии! — вмешался Ивашка.

Не дожидаясь супружеской разборки, Стенька выскочил за дверь.

Природная любознательность не впервые тихонько подсказывала ему: Степан Иванович, обрати внимание! Вроде и слов никаких загадочных не было, и взглядов многосмысленных, однако есть нечто странное в отношении Ивашки Шепоткина к этому парню Нечаю. На бабу он орать горазд. Надо полагать, и седьмая вода на киселе, нищий родственничек, должен был от него немало гнилых словес услышать. А Ивашка с этой здоровенной орясиной лучше, чем с родным сыном, обращается… Опять же, чего проще — Нечая за бабкой послать?

И что бы это значило?

Стенька поспешил через двор, опасливо поглядывая на кобеля Арапа. Но не Арап, а Нечай заступил ему дорогу.

— Чего тебе, свет? — спросил Стенька.

— Просьбишка у меня.

— Ну, говори!

— Возьми меня с собой! — выпалил Нечай.

— Куда, к бабке Козлихе, что ли?

— К бабке?..

Парень имел такой разочарованный вид — Сте