В это время раздался звонок в дверь, и заведующий кафедрой снова поспешно вышел из комнаты.

В прихожей послышались оживлённые женские голоса. Илона удивилась и переглянулась с Марком, недоумевая, кто это может быть — ведь супруга Астарова на югах, как он сам сказал. А ещё через пару мгновений в гостиную вернулся хозяин в сопровождении трёх девушек-студенток, Илона сразу их узнала: Ксения Далматова и Полина Кострова, филологи с пятого курса, и Екатерина Таряник, журналистка со второго.

— Ого, целый цветник! — улыбнувшись, произнёс Марк, проведя рукой по волосам.

Ах, как выдают мужчин эти, казалось бы, простые незамысловатые жесты: пригладить волосы, поправить галстук, невольно подумала Илона… Подумала — и сама же рассердилась на себя за эти мелкие мыслишки, за это пристальное наблюдение исподтишка.

— А я надеялась, что нам прямо на чердаке придётся работать, — почти как Илона несколькими минутами ранее, протянула Далматова с разочарованием. — А тут вместо пыли и паутины — пошлейший домашний комфорт!

Марк невольно засмеялся.

— Мои помощницы, — отрекомендовал Астаров, — прошу любить и жаловать… Они любезно согласились облегчить мне жизнь: упорядочить и переписать эту библиотеку.

— Да тут же, как минимум, на целый месяц работы, — вскользь заметила Илона, на что Ксения спокойно и уверенно возразила:

— Так мы и не собираемся за один день управиться. Сколько успеем — сегодня, сколько успеем — завтра…

— Далматова у нас будущая писательница, — с гордостью представил Астаров одну из лучших своих студенток. — Вы же ещё не начинали вести занятия у пятого курса, Марк Александрович? А Кострова…

— А с Полиной Костровой мы уже знакомы, — перебил Громов всё с той же располагающей искренней улыбкой. — Я удостоен чести стать её научным руководителем.

От Илоны не укрылось лёгкое смущение девушки при этих словах. “Удостоен чести”, надо же, как церемонно. То ли шутит, то ли предельно серьёзен в своём галантном порыве…

Катя Таряник явно конфузилась в обществе чужих педагогов-филологов, чувствуя себя не в своей тарелке, зато присутствие преподавательницы русского языка несказанно её приободрило и обрадовало: Илона вела занятия и у их курса тоже.

Только Ксения Далматова вела себя в доме заведующего кафедрой непринуждённо и естественно, как рыба в воде.

— Ммм… — хозяин покосился на оставленную им на столе бутылку и вежливо предложил студенткам:

— Выпьете чаю, девушки? Или может быть, немного вина?

— Ай-ай-ай, Максим Павлович! — засмеялась Ксения; она действительно ощущала себя в этой компании совершенно свободно и раскованно, это не было рисовкой или позой. — А вы не боитесь, что по университету пойдут слухи? Дескать, завкафедрой спаивает своих студентов…

— Ну, мы же совсем по капле, — смутился Астаров.

Илона продолжала исподтишка разглядывать девушек, сравнивая их между собой и невольно удивляясь этой странной дружбе: такие они были разные. Или это случайность — то, что они собрались сегодня все вместе у заведующего?.. Нет, нет, их явно связывают достаточно близкие, тёплые отношения.

Катя. Тоненькая, как стебелёк, бледненькая и светловолосая… и всё-таки очень приятная и милая девушка. Такое нежное наивное лицо, светлые огромные глаза… И голосочек тихий, мелодичный — ну чисто ангел.

Полина. Сероглазая красавица со смутной улыбкой на губах. Люди с серыми глазами вообще обладают какой-то магической притягательностью… Нет, она не очень красива, с какой-то внезапной вредностью, чисто по-женски отметила про себя Илона — просто её красит неприступный вид.