Громов всё-таки выбрал себе парочку книг, сияя при этом, как начищенный самовар. Хозяйственная Катя попросила у Астарова старых газет и аккуратно упаковала книги — и для него, и для Полины, чтобы не повредить ветхие обложки. Затем она подняла с пола конфетный фантик, собрала со стола пустые бокалы и чашки, придвинула стул на место… Хозяин дома наблюдал за её действиями с видимым удовольствием.

— А вы ничего не возьмёте почитать, Илона Эдуардовна? — спросил он напоследок. — Тут даже любовные романы девятнадцатого века имеются… вот, не угодно ли — “Похищенные минуты счастья”, перевод с французского… или “Неверный жених и обманутая девица”.

Все засмеялись, и Илона почувствоваа себя неловко, точно смеялись над ней.

— Нет, спасибо, — отказалась она холодно. — Мне в деканате на днях было велено повышать квалификацию. Времени на чтение художественной литературы совсем нет… тем более, если это любовные романы.

Студентки взглянули на неё насмешливо. Если подумать, не так уж и велика разница в возрасте между нею и этими девочками, но они уже явно сбрасывают её со счетов и, вероятно, полагают, что приходя домой из университета, она, старчески кряхтя, натирается мазью от ревматизма и, помолясь богу, усердно повышает квалификацию. Какие уж там неверные женихи и похищенные минуты счастья… Ей показалось, что даже Марк смотрит на неё почти с жалостью.

— Как вы доберётесь? — забеспокоился Астаров. — Уже темно…

— Мы на такси поедем — ответила за всех Илона, забыв о том, что девушкам-студенткам такси может быть просто не по карману.

— Нет уж, мерси, мы пешочком, — кротко отказалась Ксения. — Тут не так далеко до общаги, за полчасика доплюхаем…

— А я вас провожу, — предложил вдруг Марк. — Всё равно хотел прогуляться… Давненько вдоволь не бродил по родному городу.

И Илона, как идиотка, поехала на такси одна.

Уже усевшись в машину, она оглянулась и через заднее стекло увидела, как весело удаляется прочь эта странноватая компания. Три студентки и доцент… конечно же, они забыли о ней в ту же секунду, как отвернулись. Пусть едет к себе в берлогу эта скучная чопорная учителка, мазь от ревзматизма её уже заждалась.

Полина

Лёжа в постели, Полина всё продолжала невольно улыбаться. Какой милый и славный вечер неожиданно получился… И даже взгляд Ксении, исподтишка ползающий по её лицу, как назойливый таракан, не слишком раздражал.

Катя перед сном убежала в душ, поэтому Ксения, пользуясь её отсутствием, сидела на кровати в халате и с удовольствием курила, закинув ногу на ногу. Одновременно она листала сборник частушек, подаренный Полине Астаровым, и вставляла по ходу чтения свои ехидные комментарии:

— Какой прелестный научный труд: хошь припевай, хошь приплясывай!

Полина хотела что-то возразить, но закашлялась.

— Открой, пожалуйста, окно, — попросила она. — И заканчивай дымить уже. Так и до утра не выветрится…

— О, — не обращая на неё внимания, сказала Ксения, — а вот эта частушка как раз про тебя! “Я сидела у ворот, мил спросил: который год? Совершенные лета, ох, никем не занята…”

Всё верно. И лета совершенные, и сидит (точнее, лежит) умница — никем не занята. Но почему-то не хочется портить этот чудесный вечер мрачными мыслями…

— Что ты всё таешь в улыбках? — удивилась Ксения и тут же, без паузы, заметила, внимательно наблюдая за выражением лица подруги:

— Слушай, а Громов-то — отпадный мужик, да? Красавчик… Ну прямо сероглазый король!

Полина покраснела.

— Мужик как мужик.