Солон (640–559 г.г. до н. э.) был родоначальником современной демократии. Он отказался единолично править Афинами, объяснив своё решение тем, что «это место трудно оставить, да и для государства тирания может стать злом». Видеть Солона правителем соглашались и бедные и богатые. Бедняки считали его справедливым человеком и надеялись, что он проведёт нужные реформы с отменой долгов и возвращением земли. Богатые знали, что он человек осторожный, состоятельный и порядочный. Он писал про себя: «Быть я богатым хочу, но нечестно владеть не желаю. Этим богатствам позже час для расплаты придет».

Солона избрали архонтом (одним из девяти влиятельных должностных лиц, управлявших делами государства) и поручили быть посредником между разными партиями, наделив правом создавать новые законы и отменять или сохранять старые. Солон решительно провёл реформы, сочетая по его словам «силу со справедливостью» и сохраняя по возможности старые учреждения: «Если в государстве перевернуть всё вверх дном, то потом не хватит сил поставить всё на место». Когда его позже спросили, действительно ли сочинил лучшие законы для афинян, он ответил: «Да, самые лучшие из тех, какие они могли принять».

Прежде всего, Солон отменил все долговые обязательства и этим предотвратил восстание бедняков, на землях которых стояли столбы с указанием суммы долга и срока уплаты. Солон распорядился убрать эти столбы, чтобы крестьяне могли сами распоряжаться своим урожаем. Он не только запретил в будущем обращать афинских граждан в рабство за долги, но и приказал разыскать проданных за долги за границу, а потом выкупить их за счёт государства. Солон зачастую обращался к гражданам Афин в стихах: «Земля, с которой снял тогда столбов я много долговых, рабыня прежде, ныне же свободная…».

Не все бедняки радовались новому закону – были и такие, кто считал его недостаточным, ждал раздела земли поровну, но Солону верили. Вскоре он оправдал доверие народа, отменив старинные законы Драконта (Драконовские законы), по которым даже самое незначительное преступление каралось смертью. Затем Солон разделил всех граждан Афин на четыре разряда по их доходу. Первые три разряда несли службу в сухопутных войсках и могли занимать государственные должности. Бедняки имели право участвовать в судах и в народном собрании. У них не было денег, чтобы приобрести оружие, поэтому они служили, в основном, гребцами на кораблях. Солон вменил в обязанность наблюдательному совету (Ареопагу) определять, на какие средства живет каждый гражданин, и наказывать бездельников.

Высшей законодательной властью в Афинах Солон сделал народное собрание. Одному из старых государственных учреждений он поручил наблюдать за выполнением законов. Чтобы в государстве не было нищих, он придумал закон, по которому сын не мог кормить престарелого отца, если тот не выучил его ремеслу. Его законы должны были действовать сто лет. Они были написаны на деревянных таблицах, заключенных в четырехугольники и могли для удобства поворачиваться. Солон решил уехать из Афин на десять лет, чтобы граждане привыкли к новым законам.