Легкий вечерний ветерок иногда приносил запахи конюшен и отголоски ржания. Скачки давно закончились, возбужденная толпа разошлась, оставив лишь одиного сторожа время о времени проходить вдоль фасада и гонять со статуй голубей. Шестерка Алых Коней, окруженная древними платанами, все неслась навстречу закату, отсверкивая каменными гривами: за шесть веков бесчисленный руки жаждущих удачи отполировали красный гранит до зеркального блеска. С самого Эльфийского договора здесь проводились традиционные Осенние Гонки, но ипподром построили лишь три века назад, сразу после присоединения Валанты к Империи. Строгое, светлого камня двухэтажное здание отделяло собственно арену от площади: за шестью высокими арочными дверьми располагалась официальная букмекерская контора, кассы и проходы к трибунам.

Как только рассветет, площадь оживет. Створки с вырезанными силуэтами вздыбленных коней раскроются, впуская первых желающих сделать ставки. Но сейчас по мостовой бродили лишь голуби, поклевывая редкие пропущенные дворниками бумажки.

Светлый и сумеречная сидели в тени платанов и щелкали купленные на Чистом рынке орехи. Еще одно упражнение для начинающего мага: расколоть силовой нитью орех, не повредив ядрышка. Просто, казалось бы… Дайму орехи вовсе не мешали рассказывать всякую всячину. А Шу потихоньку поминала орочью матерь — слетевшиеся птицы чуть не лезли в руки за очередным раздавленным или разрезанным напополам орешком. Курлыканье и хлопанье крыльев в похолодевшем воздухе и облачные переливы светлой ауры навевали умиротворение, улыбка Дайма согревала. Это свидание казалось бы таким романтичным… если бы глава Тайной Канцелярии не рассказывал благовоспитанной юной принцессе о том, где и за какую сумму она может заказать убийство или похищение неприглянувшегося шера.

Единственное, о чем Шу жалела на этом бесподобном свидании, что не прихватила с собой блокнотик. Запомнить столько всего — очень, очень ценного и важного! — даже для мага разума казалось слишком сложной задачей. Зато идеи так и бурлили. А кроме того, Дайм обещал показать ей, как потрошить чужие головы, не вызывая у жертвы подозрений, а еще — как отводить глаза не всем скопом, а только отдельным личностям, и как…

А главное, Дайм натолкнул ее на несколько весьма перспективных мыслей и обещал помочь в отвлечении Рональда, пока Шу будет приручать Закатную башню.

Принцесса готова была расцеловать милейшего маркиза! Ей хотелось смеяться и петь, и прыгать наподобие щенка. Но едва Дайм проводил ее до дверей покоев, поцеловал на прощанье руку и откланялся до завтра, Шу свалилась без сил. Она уснула, позабыв снять подаренное кольцо и записать сотню умных мыслей в тетрадку, чтоб не пропали.

Глава 16. Бега

235 год. Третий день Праздника Каштанового цвета.

Суард.

Подарок Дайма пошел в дело тут же. Едва встав с постели, Шу вызвала лейтенанта Ахшеддина, вручила ему кольцо и отправила в Гильдию. Сама же задумалась о вечной проблеме — как добыть денег, много и быстро. Думала Шу за завтраком, благо повара не решились больше испытывать ее терпение.

Отрешенно покусывая что-то фруктово-хрустящее, Шу выводила вилкой на скатерти руны.

— Зачем мудрить? Его Величество обещал дать, сколько нужно, — предложила Баль, придирчиво выбирая самую красивую засахаренную фиалку.

— Его Величество скажет прислать счет в казначейство, — вздохнула Шу. — А если попросить наличными… хороша я буду! Дорогой папа, не дашь ли ты мне империалов двести, заплатить Гильдии убийц? — передразнила она сама себя.

— Спорим, ты не говорила Дукристу, что у тебя нет наличных?

— И не буду.