На прошлой неделе она получила по почте приглашение на предварительный показ новой гостиницы. В голове тут же возникли тысячи причин для отказа. А может, написать правду? Я люблю тебя и не могу снова видеть. Нет, это будет выглядеть глупо.

Но она действительно не должна быть здесь.

— А если она тоже там? — прошептала Бет. — Его невеста?

Надо было просто позвонить и вежливо отказаться. И Бет именно так и сделала бы, если бы в конце приглашения не было приписки, сделанной Карсеном от руки: «Пожалуйста, Бет, приезжай, ты нужна мне здесь».

Бет вздохнула, недовольная собой. Одно слово «нужна», и она растаяла, забыв о гордости. Ее душили слезы.

— Не волнуйся, Бет, мы тебя поддержим, — успокоил ее Альберт. Братья настояли на том, чтобы ехать вместе с ней. Как раз теперь ей понадобится их защита, хотя она знала, что они не смогут защитить ее сердце.

На вершине холма стояло красивое высотное здание. Рядом был натянут тент, под которым расположилась семья Бэников. Карсен стоял неподалеку, его волосы трепал легкий ветерок.

Бет взглянула на него, и у нее подогнулись колени. Роджер подхватил ее, когда она споткнулась на ровном месте. Карсен быстро спустился с холма и, взглянув на братьев, протянул ей руку.

— Бет.

Он не произнес больше ни слова, но она, словно загипнотизированная, вложила свою ладонь в его и пошла с ним наверх. Братья последовали за ними.

— Я уверен, всех присутствующих волнует вопрос, зачем я пригласил вас сюда. — Карсен повернулся к гостям.

— Все это очень необычно, — подала голос Дейдра. — Для предварительного знакомства с гостиницей пока рано. Да и само здание… Оно совсем не в стиле Бэников. О чем вы только думали? Когда у руля стоял Патрик…

— Мама, — перебил ее младший сын, — пусть Карсен договорит.

Карсен посмотрел на Патрика, и братья обменялись улыбками. У Бет замерло сердце. Пусть у них с Карсеном ничего не получилось, но зато хоть братья помирились.

— Ты права, мама. Это — не типичная для Бэников гостиница. И все же в ней все продумано для удобства и приема гостей. Здесь будут реализованы планы Патрика, мои и Бет. Мне кажется, результаты будут превосходными, и в большой степени благодаря усилиям Бет. Поэтому в ее честь я назову гостиницу «Бетани».

У Бет тревожно забилось сердце. Она посмотрела на братьев, перевела взгляд на улыбающегося ей Патрика, потом повернулась к Роду и Дейдре Бэникам. Лицо Рода оставалось абсолютно непроницаемым, но Дейдра была шокирована. Бет не знала, что ей делать.

— Нелепо называть гостиницу в честь женщины. Это все равно что сделать татуировку женских инициалов на своей руке. Когда вы расстанетесь, ты пожалеешь о своей глупости, — отчеканила Дейдра.

Господи, что он задумал? — Бет почувствовала приступ паники.

И Карсен словно услышал ее немой вопрос.

— Мама, дай мне закончить. Я собрал вас здесь, чтобы прояснить один момент. Я люблю Бет, и мне очень жаль, если это смущает вас или нарушает ваши планы. Она — самая замечательная женщина, и я восхищаюсь ею.

Бет посмотрела на братьев, которые не ожидали такого поворота, на онемевшую мать Карсена и на изумленного Патрика. Сердце ее бешено колотилось в груди, руки дрожали.

— Карсен, — начала она звенящим от волнения голосом, — я не знаю, что здесь произошло, пока меня не было, но я не хочу стать еще одной Эмили в твоей судьбе. — Она смотрела на Карсена, и глаза ее были полны слез и боли.