– Это ещё что такое? – спросила Шу Э.

– Тени? – неуверенно ответила душа-беглец. – Здесь проходили хэшаны, изгоняли злых духов. По этим случайно попали.

Шу Э постояла, поглядела и спросила:

– Неужели так интересно на это смотреть?

– Разве тебе их не жаль? – воскликнула душа-беглец потрясённо.

– Жаль? – удивилась Шу Э. – Почему?

– Но ведь они невинно пострадали, – горячилась душа-беглец, – а теперь не могут выбраться из ловушки.

– Это не моё дело, – сказала Шу Э и прищёлкнула пальцами, набрасывая на душу-беглеца железный ошейник, чтобы увести за собой обратно в Седьмой предел ада.

– Подожди! Освободи их сначала! – упиралась душа-беглец. Уверенность в своей правоте придала ей сил.

– С какой стати? – фыркнула Шу Э. – Зачем мне утруждаться? В мои обязанности не входит освобождение… невесть чего.

– А ты всегда делаешь только то, что тебе велят? – рассердилась душа-беглец.

Шу Э растерялась. Она никогда не задумывалась над тем, что и как делает.

– Нет, – неуверенно протянула Шу Э, – личины мне создавать никто не велит, однако же я их делаю.

– Зачем? – спросила душа-беглец. – Если это не входит в твои обязанности?

Шу Э растерялась ещё больше, нахмурилась:

– А почему бы и нет?

– Тогда почему бы и сейчас не быть «а почему бы и нет»? – парировала душа-беглец.

– Вздор! – раздражённо прервала её Шу Э и потянула пленника за собой на цепи, но, сделав пару шагов, остановилась и обернулась, чтобы поглядеть на железные гвозди-ловушки ещё раз.

– Тебе ведь ничего не будет стоить их освободить, – продолжала увещевать его душа-беглец. – Разве тебе не будет приятно знать, что ты сделала доброе дело?

– Я демон, – возмутилась Шу Э. – Я не делаю добра.

– А разве ты не делаешь добра, когда возвращаешь беглецов? – возразила душа-беглец. – Ведь это восстанавливает утраченное равновесие, значит, это доброе дело.

Шу Э был потрясена. В таком ключе она о своей работе не думала. Душа-беглец, видя, что она колеблется, продолжала упрашивать её дать свободу несчастным пленникам.

– Замолчи! – резко сказала Шу Э и потащила душу за собой, на ходу дважды прищёлкнув пальцами.

Гвозди рассыпались в прах, тени взвились против всех законов природы вверх, клубясь, как туман или дым.

– Я знал, что ты не такая уж и плохая, – радостно сказала душа-беглец. – Другие бы меня и слушать не стали.

– Это явно не то, чем стоит гордиться, – пробормотала Шу Э, морщась. – Для демона это скорее недостаток.

Душа-беглец больше не сопротивлялась, и Шу Э отвела её обратно в ад.

То, что тени, посовещавшись, увязались за ними следом, она не заметила.

[312] Выбор теней

Шу Э вернула душу-беглеца куда следовало, перед этим пристращав её, чтобы та не вздумала кому-нибудь рассказать о произошедшем в мире смертных. Она дала слабину, поддавшись на уговоры, демоны так не поступают. Это значительно попортило бы ей послужной список.

То, что тени ходят за нею по пятам, Шу Э заметила случайно. Ей показалось, что её тень выглядит иначе, чем она привыкла видеть. Она даже проверила на всякий случай, не случилось ли что-нибудь с её личиной: если она разлезлась, тень могла отразить произошедшие в ней изменения.