На полпути к кухне меня остановил звонок телефона. Звонила Светлана. Поздоровавшись, она сразу перешла к делу:

— Евгения Максимовна, я рассмотрела ваше предложение и пришла к выводу, что цена две тысячи в сутки слишком высока. Мне предложили более выгодные условия.

— Светлана Андреевна, если не секрет, кто вам сделал это выгодное предложение? — спросила я, стараясь говорить серьезно. Человек с моей квалификацией не мог стоить меньше двух тысяч, а в столице раза в два-три дороже. Дешевле стоят только услуги бывшего мента или спецназовца, которые понимают в ремесле телохранителя столько же, сколько я в квантовой физике.

— Извините, но я не могу вам сказать этого, — ответила Светлана, — у меня большое желание нанять вас, однако цена…

Как опытный игрок, я чувствовала, что она блефует.

— Очень жаль, Светлана Андреевна, — вздохнула я. — Между прочим, я уже насобирала кое-какую информацию, и ваша баба Люба почти у меня в руках. Но я не собираюсь вас уговаривать. До свидания.

— Подождите, — сдалась Светлана. — Что вы выяснили?

— Вы хотите меня нанять? — спросила я удивленно. — У вас же есть более выгодное предложение.

— К черту его, приезжайте ко мне через час, все обсудим. — Решительным тоном Светлана сообщила мне свой адрес и объяснила, как добраться.

— Женя, ты не умерла там? — осведомилась тетя Мила.

— Иду, — сообщила я и направилась в кухню, где тетя разливала свежесваренный ароматный кофе.

На деревянном столе с резными ножками стояли блюдца с чашками, наполненными горячим напитком, и блюдо с печеньем.

Присев за стол, я в минуту осушила чашку с кофе и съела с полдюжины печений.

— За тобой что, гонятся? — строго спросила тетя.

— Что-то вроде того, — сказала я, вскакивая. — Спасибо за кофе, все было очень вкусно.

— Ой, будто что поняла. Проглотила одним махом, — покачала головой тетя Мила. — Ужинать-то придешь?

— Не знаю, — бросила я на бегу. На компьютере все еще стояло досье Стива Мелоуна. Я позвала тетю и показала, кому она хотела меня спихнуть.

— А был таким милым, — пораженно прошептала тетя.

— Бывает, — вздохнула я, выключая компьютер.

За пятнадцать минут мне удалось привести себя в порядок — одеться и накраситься, а также собрать необходимое снаряжение. Из оружия я взяла с собой револьвер и метательный нож. Защитные средства вроде газового баллончика и электрошока положила в сумочку вместе со всякими мелочами, кошельком, косметичкой, туда же положила детектор «жучков».

Решив не светить свою машину возле дома нанимательницы, за которым могли наблюдать, я заказала такси и через семь минут, собранная и сосредоточенная, вышла на лестничную площадку.

На улице было тихо и морозно. Холодный чистый воздух при вздохе обжигал ноздри. Снег похрустывал под ногами. Я прошла и села в поджидавшую меня синюю «семерку». Не в меру серьезный парень водитель коротко спросил:

— Куда?

Я ответила, и машина сорвалась с места, немного пробуксовав на льду. Мы выехали на дорогу, сохраняя полное молчание. Глядя по сторонам, я замечала, как готовится город к предстоящим праздникам. В разных местах попадались вышки городских служб с рабочими, украшавшими гирляндами дома, столбы уличного освещения и деревья. На площади перед сбербанком устанавливали гигантскую елку. Перед казино «Золото инков» тоже, но поменьше и не живую, а искусственную с эффектом мерцания. Все эти приготовления почему-то меня совсем не трогали.