Паладин радостно заулыбался. Старина Лио был его ровесником и потомственным паладином. В двадцать лет он женился, а через пять лет, после того, как у него родилось трое сыновей и дочь, стал паладином. Год спустя паладином стала и его супруга, которая поднялась по служебной лестнице в ордене даже выше него. Она была Верховным магистром целого союза планетарных королевств, в который входило шестьдесят семь миров. Что же, теперь Лио обогнал свою супругу Тейлу Кайнер и отныне только ей дышали в затылок их дети, тоже посвятившие себя служению Свету. Паладинов вообще в последние десять лет становилось всё больше и больше, чему не переставал удивляться Артор. У него, наконец, появилась возможность задать, пожалуй, самый важный вопрос, который всегда его интересовал больше чего-либо другого. Кашлянув в кулак, чтобы привлечь внимание, он негромко спросил:

- Верховный магистр, скажите, вы давно знали об этом?

Хотя вопрос был задан весьма пространно, Светоар ответил:

- Если ты спрашиваешь о событиях сегодняшнего дня, то довольно давно. Ещё лет пятьдесят назад я заметил, что в действиях чёрных магов наметилась какая-то обречённость. Если раньше они крайне неохотно становились умертвиями, то начиная с того времени это делалось всё чаще и чаще. Более того, хотя все они весьма падки на всякие весьма сомнительные удовольствия, которые иначе, как извращениями назвать невозможно, они стали ограничивать себя в безудержном блуде и чревоугодии, а некоторые даже стали практиковать аскезу. Только так, ущемляя плоть и сдерживая свои низменные страсти, они могут перешагнуть грань между жизнью и смертью, превратиться в умертвия, то есть в своего рода паладинов Тьмы. Сам понимаешь, Артор, разница между паладинами Света и умертвиями не просто велика, она огромна, к тому же умертвия, если они не становятся очень могущественными верховными магами, быстро изнашиваются, а это, как ты понимаешь, ведёт к окончательной смерти. Тем не менее в последние годы они всё чаще и чаще идут на это. На мой взгляд это признак отчаяния. Чёрные маги уже не верят в победу Тьмы над Светом, а поскольку сдаваться не в их правилах, да и к Свету этих тварей уже невозможно вернуть, как и любого из служащих Тьме вольных или невольных приспешников, то таким образом они просто хотя уйти из жизни причинив Свету как можно больше вреда, но на самом деле только увеличивают его животворящую силу. Тебе ведь ведомо, мой друг, что каждый человек, который не предал Свет и принял мученическую смерть, уже довольно скоро возрождается сначала для радости в виде редкостной красоты бабочки или птицы, а потом и для любви, но уже как юноше или девушка без малейшего изъяна при своей полной памяти и таких случаев не счесть. Теперь отвечу на невысказанный тобой вопрос, Артор. Да, ты не случайно стал паладином и не зря пустил в промот наследство своего отца. Ты был избранным изначально и мне было известно о тебе практически всё из одного древнего пророчества, относящегося к тем временам, когда вроде бы уже побеждённая Тьма вдруг начала так стремительно набирать силу, что многие уверовали в её окончательную победу. Именно тогда, во времена Великой Тьмы с реками крови, пролитой чёрными магами, Верховный магистр Светоар Великий изрёк на смертном одре, что придёт избранный, который станет великим паладином и посланником в иную Вселенную, после отбытия которого Тьма окончательно падёт и хотя не развеется полностью, на долгие тысячелетия наступят времена мира, взаимопонимания, прогресса и Света в душах людей. Поэтому я следил за каждым твоим шагом с момента твоего рождения и на тебя только потому ни разу не объявили королевскую охоту, что таким было повеление ордена рыцарей Света.