Она вытащила свое оружие – даже на вид тяжелое копье с огромным наконечником, не уступающим по размеру небольшому мечу. Девушка легко забросила оружие, которое было едва ли не длиннее ее самой, на плечо и с улыбкой выступила вперед.

Афина подумала, что ей либо впору начать верить в сказки, либо стоит поаплодировать актерскому искусству незнакомки.

С виду это была самая что ни на есть настоящая Эрин Меркурий – апостол богини Эмрис и вечно молодая ведьма полуночных земель. Именно такой ее описывали многочисленные народные легенды и предания. Отличия могли быть в самих историях, но вот в описываемом облике – никогда.

Или это все-таки самозванка?

– Эрин Меркурий, двенадцатый апостол богини смерти Эмрис, приветствует тебя, дочь рода Корнелиев! – звонко произнесла девушка, ударяя копьем в землю и без особого смущения задирая голову на сидящую в седле принцессу.

– Я – принцесса Афина Октаво, восьмая наследница императорского престола, – ровным тоном произнесла Афина, глядя на так называемую Эрин сверху вниз. – Что тебе нужно в этом городе?

Улыбка апостола превратилась в легкий оскал, и девушка поняла, что взяла неверный тон, говоря с позиции хозяйки положения.

– Что мне нужно, принцесса? – безмятежно спросила Эрин. – О, сущая безделица. Всего лишь, чтобы ты исполнила свой долг защитника имперских граждан и наказала виновных. Там, за воротами, сейчас находится полсотни людей, что пришлось спасать от имперского дракона.

– Дракона? – не поняла Афина. – Что ты имеешь в виду?

– Имперский дракон разорял эти земли, – охотно объяснила апостол. – Сжигал дома, убивал людей… А где в это время были имперские маги и солдаты?

– Не тебе требовать ответа у меня, – возвысила голос Афина, перекрывая прокативший гул голосов. – Но я скажу так – множество наших воинов погибло, защищая Империю от вторжения беспощадного врага, ведомого темными фейри!..

Эрин громко и не слишком приятно рассмеялась.

– Защищая от вторжения? – иронично переспросила апостол. – А может быть, участвуя во вторжении?

– Аккуратнее со словами, черная жрица, – без особой уверенности попыталась осадить ее Афина, потому как из-за чего на самом деле началась война на востоке, она все еще не знала.

– Черные жрицы всегда уважали Корнелиев, – не моргнув глазом, заявила Эрин. – Мы уважаем императорский род и никогда не выступали против него. Но все же, принцесса, не стоит говорить с апостолом Эмрис в таком тоне. Ты храбра – я видела тебя в сегодняшнем бою, но если бы не подмога, удар вражеской кавалерии привел бы тебя к поражению. Знай это.

– Я знаю, что сегодняшняя победа была добыта благодаря отваге моих воительниц и защитников Илиона! – вновь возвысила голос девушка, обращаясь больше к солдатам, нежели к апостолу. – И так будет впредь!

– Этой ночью у тебя будет шанс, принцесса. Три тысячи инсургентов уже собрались около Илиона и готовы к штурму.

Сердце Афины пропустило удар.

Три тысячи! Это очень-очень много. В Илионе сейчас всего шесть сотен защитников, а при таком раскладе их участь в случае штурма будет предрешена…

– Хочешь предложить свою помощь, жрица? – с трудом сохраняя спокойствие, произнесла Афина. – Но что ты потребуешь взамен – мою жизнь, душу? Или как в сказках – то, чем я владею, но о чем не знаю?

– О, я люблю сказки, но не настолько, – небрежно отмахнулась жрица.