– Сражайтесь! Сражайтесь!

Предсмертное пение разносилось по темному туннелю, заглушая звук моего собственного сердцебиения. Опустив взгляд, я увидела, как моя грудь вздымается, казалось, сердце хотело прорваться сквозь ребра и сбежать.

– Время пришло, 85221.

Мимо меня прошел охранник, направляясь к запертым воротам.

Меня наполнил ужас, отделивший меня от тела, – он спасал меня от понимания истины. Я даже не осознавала, как сильно меня трясло, пока не окинула взглядом свою фигуру. Тело дрожало, словно меня вытащили из ледяной воды, пот стекал ручьем по моим ладоням, а во рту пересохло.

– Первый бой пройдет с равным тебе, – сказал Опи накануне вечером.

Он и Битзи просидели со мной всю ночь, зная, что я не засну.

– Человек, которого убил Родригес, был ему не ровня, – съязвила я.

– Хочу тебя подбодрить, рыбка. А ты меня одергиваешь. Я мог бы сказать «могло бы быть и хуже, или лучше».

Он топнул ногой.

Писк!

Битзи зарычала на меня, щелкнув пальцем.

– Отлично. Извини, – я жестом показала, чтобы он говорил, – продолжай.

– Спасибо, – театрально наклонив голову, Опи прочистил горло, остановился и нахмурился. – Да нечего мне сказать. Ты облажалась.

Я рассмеялась. Мне нужно было отвлечься от страха и напряжения. Компания Опи и Битзи помогла мне пережить эту ночь, даже на мгновение не позволив мне погрузиться в себя.

Казалось, это происходило столетия назад.

Топот ног на трибунах, бьющий в аккомпанемент моему пульсу, вернул меня в суровую реальность и понимание того, что должно произойти. Они поаплодируют моей смерти, а завтра проснутся и продолжат жить, как обычно. Ничего особенного.

Последние ли это минуты моей жизни? Так ли закончится моя история? Мне казалось жестоким и несправедливым закончить свою жизнь так, с учетом всего того, что я уже пережила.

Я до боли точно вспомнила то, что сказала мне целительница.

«Ты пожалеешь, что выжила. Там, куда ты направляешься, смерть стала бы твоим благословением. Не протянешь и недели, но каждую секунду ты будешь жалеть, что я не сжалилась и не позволила тебе умереть».

Скрежет открывающихся ворот разнесся по арене. Я слышала возбужденный визг толпы – они требовали крови, желая почувствовать себя живыми в этой дыре.

– Готова? – тихо спросил охранник. – Жеребьевкой выбрали твоего противника.

Я лишь была разогревом. Мне даже не выбрали противника лично, так как не воспринимали всерьез.

Прикусив нижнюю губу, я всхлипнула и шагнула вперед.

– Воздай славу убийством или смертью.

На мгновение я остановилась и пристально посмотрела на фейри. Впервые я по-настоящему обратила на него свое внимание.

Зандер стоял и смотрел на меня своими шоколадно-карими глазами.

– Пусть энергия толпы питает тебя. – Он пристально смотрел на меня. – Поразмысли и найди оружие во всем, что видишь. Одержи верх.

Его доброта встряхнула меня и наполнила сосредоточенностью и силой.

Я молча кивнула, благодаря за эти слова. Вдохнув, я расправила плечи и вышла из туннеля на арену. Вмиг на меня обрушились свет и шум.

Используй все.

Одержи победу.

Не дай отнять им твою жизнь.

Заключенные, находящиеся на трибунах и размахивающие руками, расплылись из-за разных цветов формы. На секунду я отрешилась от толпы, осталась одна, словно капля воды в пустыне, полной жаждущих напиться дикарей.

Лязг металла привлек мое внимание, и я повернула голову в сторону напротив. На свет вышел человек, выигравший сегодняшнюю лотерею.