— Макс, а чем, собственно, я могу тебе помочь?

Меня удивила столь быстрая смена выражения его лица. Теперь это были недоумение и раздражение.

— Валери…

О, как давно он меня так не называл. Почти сразу Макс стал звать меня так же, как и большинство друзей, — Белка, а в особо торжественных случаях — Лера.

— Что? — спросила я.

— Тебе стоит сделать только один звонок.

— Кому?

— Понимаешь, какая история…

Он взял мои руки в свои и стал нежно их целовать.

— Я могу попасть туда только как член Союза художников.

— Ты спятил! Каким образом ты собираешься попасть в Союз?

— С твоей помощью, моя дорогая. Ты прекрасно знаешь Михаила Карповича. И он вряд ли тебе откажет в малюсенькой, малюсенькой просьбе. И дело в шляпе.

— Ты так считаешь?

— Ну, Лера! Ну что ты сегодня, как мегера! Что тебе стоит помочь бедненькому Максику? Ты же на самом деле хорошая девочка.

Я разглядывала Макса. Он пребывал в недоумении. И, видимо, решил прибегнуть к самому железному аргументу, безотказно действующему в любых случаях. Он снова стал меня целовать. Но мне этого уже не хотелось, и я отодвинулась.

— Белка! Что ты, в самом деле! Ты же знаешь, без крепкой волосатой руки туда не пробиться! И потом, не боги горшки обжигают. Вот и твой отец достиг своих высот, хотя… Не обижайся, но художник он был так себе.

Я вывернулась из его объятий.

— Не тебе судить, каким он был художником!

— Надо же! Задели святое! А где был бы твой папочка, если бы не Карпыч?! Все знают, что Карпыч его продвигал, потому что они еще с «Мухи» дружили!

Я резко поднялась. Видимо, настолько резко, что Макс не удержался и скатился на пол. Я смотрела на него сверху вниз и едва сдерживала нахлынувшую ярость. Но тут я увидела, нет, скорее, почувствовала каким-то седьмым чувством, насколько он жалок и… я просто купилась на его смазливую внешность!

— Макс… Ты весьма средний художник. И тебе даже рядом не стоять с отцом. Если бы не мои связи, о тебе вообще бы никто не знал.

— Слушай, что ты строишь из себя обиженную добродетель? Любые отношения — это сделка!

— Ты о чем?

— Ни о чем… а может, о нашей высокой любви?

Он знал мои болевые точки и бил без промаха, точно рассчитанным ударом. Я хотела ответить, но остановилась. Все верно и названо своими именами. Именно сейчас я отчетливо поняла, почему он столько времени со мной встречался. Я была для него той движущей силой, которая могла помочь ему покорить вершины Олимпа. Мой горячо любимый друг оказался банальным альфонсом. И только такая идиотка, как я, могла несколько лет смотреть на него через розовые очки и не замечать очевидных вещей.

Но тут Макс понял, что хватил лишку, и решил все уладить миром, пока еще есть такая возможность.

— Ты сегодня не в духе. У тебя неприятности… Но я же ни при чем? Что ты на мне срываешься?

— Не трать времени зря. Звонить Михаилу Карповичу я не буду!

Наши взгляды столкнулись.