План Ковалёва был прост и реализован на все сто процентов. Его корабли атаковали с дистанции, недосягаемой для орудий противника, причём проводили бой под прикрытием не только силовых полей, но и с включённой маскировкой. Для не умеющего видеть сквозь неё противника это выглядело так, будто в них выстрелили из ниоткуда. Распределив цели между кораблями своей эскадры, Ковалёв приказал корабли противника не уничтожать, а бить по двигателям, чтобы обездвижить их и лишить энергии. Это полностью удалось, благо даже эсминец имперской постройки был намного сильнее местного линкора. Правда, к чести атакованных, они не растерялись, а почти сразу открыли ответный огонь, ориентируясь по вспышкам, однако большая часть их выстрелов не могла достать имперские корабли. При этом корабли Ковалёва непрерывно маневрировали, и лишь «Удар» получил случайное попадание ракетой — всё-таки корабль с длиной корпуса почти четыре километра мал лишь в сравнении с бесконечностью космоса, по человеческим же меркам он был весьма и весьма соблазнительной мишенью. Защитное поле, естественно, выдержало, но командир линейного крейсера, в бытность свою обычным лейтенантом ВВС, вчистую списанным по болезни, очень обиделся. В результате, прежде чем Ковалёв грозным окриком осадил не в меру ретивого подчинённого, два корабля противника превратились в облачка ионизированного газа, слабо светящегося в темноте космоса.

Бой продолжался не более трёх минут. В результате флот противника превратился в кучу обездвиженных консервных банок — ни один из атакованных кораблей не успел дать ход, что само по себе было для них неважной характеристикой. Любой имперский корабль в аварийном режиме, даже на холодных двигателях, мог дать ход немедленно. Эти — не могли.

Сразу после окончания боя к вражеским кораблям были направлены десантные боты. Результат был практически аналогичным захвату «Адмирала Крузенауцера», только в большем масштабе. Вид имперских кораблей полностью парализовал у некогда бравых вояк всякую волю к сопротивлению. Победа была блестящей, разгром противника — полным. Правда, по системе болтались ещё и истребители, и охотиться за ними можно было довольно долго, но Ковалёв не собирался заниматься этим неблагодарным делом. Зачем? Никуда они не денутся. По имеющейся у него информации, для межзвёздных перелётов эти машины не годились совершенно, собственные системы обеспечения могли обеспечить более-менее сносное существование пилота не более пяти дней или вдвое дольше в режиме жёсткой экономии. А дальше или сдадутся сами, или могут героически помирать, Ковалёву было как-то без разницы.

Эти истребители ещё раз доказывали преимущество имперской техники. Любой истребитель имперской постройки имел вполне приличную дальность, позволяющую машине, оставшейся без корабля-носителя, своим ходом добраться до ближайшей базы. Возможности системы жизнеобеспечения были далеко не бесконечны, зато в истребителе предусматривалась аварийная анабиозная система. Дорого, конечно, но жизнь подготовленного пилота в разы дороже. У нынешних противников, похоже, была другая философия конструирования, а зря…

Словом, в результате этого боя у Ковалёва оказалось сорок восемь трофейных кораблей различных типов. Оставив на них призовые команды, он двинул свою эскадру к планете. И вот тут они попали…

Глава 10

Действительно, они попали, что угодно могли ожидать, но такого… Нет, в жизни, конечно, всякое бывает, но, если идёт война, действовать начинают совсем другие нормы и правила. Однако же нет пределу человеческого маразма.

Вначале, правда, встретили их нормально. Если точнее, то настороженно-доброжелательно, иначе не назовёшь. Вполне логично, в общем, — явились неизвестно кто, утверждают, что представители империи, но откуда такое чудо? С другой стороны, веские доказательства — вон они, доказательства, висят поодаль и орудиями благожелательно так шевелят.