В небольшом генеральском кабинете, расположенном на месте бывшей операторской, они пробыли недолго. Отказавшись от гапы, тонизирующего напитка, напоминающего чай, Ковалёв представился сам, представил Шерра и сразу предупредил, что времени у него мало, а терпения у артиллеристов на его флагмане ещё меньше. Поэтому у них есть час, за время которого он хотел бы обсудить наиболее животрепещущие вопросы с Самым Главным, после чего желал бы вернуться на линкор. А вот если он не успеет, то этот самый линкор проделает в этом старом терминале (генерал удивлённо поднял брови) большую и аккуратную сквозную дыру точно по центру, а потом ещё много-много дырочек диаметром поменьше, но тоже сквозных, по всей площади этой летающей древности. Что такое час, генерал, естественно, не знал и потому проникся важностью момента. Маршал, командующий орбитальной обороной планеты, прибыл ровно через семнадцать минут двадцать четыре секунды. Никто, кстати, через час стрелять не собирался, только в случае осложнений, для чего Ковалёв непрерывно поддерживал связь с эскадрой. Зато время, которое требовалось для того, чтобы добиться встречи с высоким начальством, стремительно сокращалось.

Дальше был серьёзный разговор, в котором вещающей стороной был Шерр, а Ковалёв стоял рядом и изображал группу силовой поддержки. Это, наверное, очень интересно смотрелось со стороны — невысокий, худощавый Шерр в парадном мундире и рядом с ним Ковалёв, закованный в бронированный боевой скафандр имперского производства и напоминающий в нём то ли ожившую железную гору, то ли какого-то мифического титана.

И вот тут Шерр совершил ошибку. Ковалёв, отдавая ему инициативу, не догадался спросить, какую линию намерен гнуть доктор, а тот от великого ума взял да и выложил не только то, что эскадра у них, по сути, бродячая, но и что сам он родом как раз с этой планеты. Хорошо, хоть про Землю догадался промолчать. Ковалёв тихо взвыл про себя, но дело было сделано — теперь их воспринимали уже совсем иначе и отнюдь не так, как надо.

Поэтому, пока они летели на планету, Ковалёв Шерра костерил на все корки. Доктор покаянно молчал.

А на планете Ковалёв вообще варежку открыл. Впрочем, у Шерра тоже челюсть отвисла — не ожидал он, что цветущий некогда мир без всякой войны (нынешняя разборка не в счёт, она недавно началась, да и ни одной бомбардировки планеты ещё не было) можно превратить в такое убожество.

Вначале, правда, им подали лимузин с затемнёнными окнами, больше всего похожий на старый «мерседес», даже двигатель был бензиновый. Но тут Ковалёв проявил твердость и потребовал для поездки автомобиль с нормальным обзором, пригрозив, что вообще без транспорта обойдётся, а сейчас спустит с орбиты свой линкор и пролетит до места на нём. Похоже, этим он малость поднял свой имидж — во всяком случае, требуемую машину им выдали без дальнейших вопросов. Когда они въехали в город, стало понятно, почему им предлагали лимузин…

Город производил удручающее впечатление. Окраины его представляли какую-то жуткую помесь руин и свалки. В грязи рылись чумазые дети. Ничего похожего на инфраструктуру не наблюдалось. Один раз Шерр схватил Ковалёва за плечо и сжал так, что Василий чуть не взвыл — они проезжали мимо дома, в котором доктор когда-то жил. Это здание, некогда не фешенебельное, но вполне приличное, сейчас было полуразрушено и торчало среди других руин, как гнилой зуб во рту бомжа. Пустые оконные проёмы слепо таращились на проезжающих.

— Это что такое? — тихо и зло спросил Ковалёв у сопровождавшего их коменданта крепости.

Тот невольно съежился и ответил:

— Эти районы пострадали во время последнего конфликта кланов…

— Здесь был проигравший клан?

— Нет. Кланы не выясняют отношений на своей территории, для этого и других мест хватает.