— Не понимаю, к чему ты ведешь, — спокойно призналась я, до боли сжимая пальцы и почти радуясь тому, что ногти впиваются в кожу ладоней, отрезвляя, помогая сосредоточиться. Не испугаться.

— Все очень просто, — немного грустно улыбнулся Айлар и закрыл глаза. — Юля, ты хоть раз задумывалась, куда ты попала? Вернее, куда тебя риалан затащил? Мы… мы его ближний круг, который не стал личным только потому, что мы дали ему право выбора. Очень актуальное право, ведь в личном круге возможна лишь связь «ведущий — ведомый», а в ближнем царит равноправие. Но даже в этом случае из данного круга Феликс удалить нас не сможет. Сильные мира сего не отпускают того, что считают своим. И неважно, любимая это, друг или вещь. Каждый близкий человек драгоценен, именно поэтому в верхах сектора их привязывают почти цепями.

Последовала пауза, во время которой я лихорадочно думала, перебирала варианты и пыталась понять:

— Но что вы во мне-то углядели?

— А ты — реципиент, и это самое главное для нас твое качество. Ведь ты совершенно инертна к магии, как и Феликс.

— Спасибо за откровенность, — сухо ответила я, неотрывно глядя на приближающиеся ворота Кален-Зара. — Но неужели нельзя было найти кого-то более опытного и зрелого?

— В тебе есть своеобразная прелесть, — неожиданно сказал Лель. — Чистый лист. Опытных пираний в нашем болоте более чем достаточно, а ты, Юленька, очень перспективный материал. И это видят все, кто дает себе труд присмотреться.

— Слова красивые, а вот подоплека не очень, — хмыкнул Феликс. — Им нужен реципиент Юля. Хорошие взаимоотношения с ним, конечно, не обязательны, но, если они будут, это сделает процесс передачи лишней силы более легким.

— Сила… — снова начал Айлар. — Моя и Пытки… скована, понимаешь? Заперта в теле, но не может не «фонить». На неустойчивое сознание жителей Малахита это действует не очень хорошо… Мы «запираемся» еще больше, но это влияет уже на наш разум. Замкнутый круг.

— Вредить они не хотят, но быть открытыми только наедине с собой тоже тяжко, — более просто объяснил синеглазый музыкант. — Вот и ищут или очень сильных магов, или тех, в ком силы вообще нет. И то и другое в нашем больном мире — редкость.

— Забавно… — пробормотала я.

— Еще как. — Лель вновь светло улыбнулся, тряхнул челкой и наигранно бодро закончил: — Ну, и в завершение нашего «приятного» разговора последняя отвратительная новость. Минавель будет на ближайшем празднике в День Мастеров.

Мы едва не врезались в один из столбов. Только чудом кикимор выровнял машину, и на площадку перед резиденцией мы въехали подчеркнуто аккуратно.

Я… я смотрела на невозмутимое лицо риалана и испытывала огромное желание стащить с него кольцо, чтобы узнать его чувства. Но так же сильно и боялась этого. Того, что подозрения подтвердятся. Не может мужчина так реагировать на одно имя женщины, если он безразличен к ней.

Машина, объехав находящийся в центре площадки фонтан, остановилась, и я, не дожидаясь, пока присутствующие продемонстрируют джентльменские замашки, решительно вышла. Разумеется, спешка добром не кончилась. Я наступила на подол платья и едва не полетела на темно-зеленые плиты двора. Но, хвала небесам, все обошлось, и я даже выровнялась без посторонней помощи. Кик передал ключи подошедшему лакею, который подчеркнуто почтительно поклонился сначала Мастеру Смерти, который лениво кивнул в ответ, а потом остальным.