— Мы опоздаем, если будем дожидаться их, — проворчал Дым.

У Остролистой похолодело в животе. Она не хотела даже думать об Угольке, не говоря уже о том, чтобы дожидаться его! Что же касается Белки, то ее Остролистая вообще не желала видеть.

— Может быть, он пошел вперед? — предположил Крутобок.

— В этом случае ему следовало предупредить кого-нибудь из нас, — с досадой повел ушами Огнезвезд. — Идем. Семеро одного не ждут.

Они молча вышли из лагеря. Остролистая с братьями шла позади всех. Она знала, что братья ломают себе головы над тем, куда мог подеваться Уголек. Ей даже казалось, что их шкуры потрескивают от волнения, словно перед грозой. Однако никто из них не произнес ни слова.

Коты были всего в нескольких шагах от лагеря, когда к ним подбежала запыхавшаяся Белка. Она была мокрой с головы до лап, рыжая шерсть ее торчала во все стороны и была забрызгана грязью.

— Простите, — пропыхтела воительница. — Я не хотела заставлять вас ждать.

— Где ты была? — прогудел Ежевика, ласково лизнув ее в ухо.

— Искала травы для Листвички возле границы племени Теней, — объяснила Белка. — Там очень скользкий берег, и я шлепнулась прямо в ручей.

— Вот мышеголовая! — засмеялся Ежевика. — Когда же ты научишься быть осторожной? Можешь не ходить на Совет, если устала.

— Нет, я в порядке, — ответила Белка. — И ни за что не хочу пропустить этот Совет. Я ведь столько лун проторчала в лагере!

— Идем, мы и так опаздываем! — крикнул им Огнезвезд.

Он повел свой отряд к озеру. Лесная земля совсем раскисла от недавних дождей, и котам то и дело приходилось шлепать по неглубоким лужам или перелезать через сломанные грозой ветки. Но Остролистая не замечала ни грязи, ни холода. Ей казалось, будто она стоит перед длинным туннелем и смотрит в будущее, омраченное страхом и предательством. Как далеко может зайти кот, пытаясь верно следовать Воинскому закону? И что случится, если этот закон все равно нарушен?

Спустившись к озеру, коты повернули на территорию племени Ветра. Полная луна плыла высоко в небе, заливая серебром неподвижную гладь воды. Посмотрев вверх, Остролистая увидела, что тучи подошли совсем близко, но пока не решаются проглотить сияющий лунный диск. Она судорожно сглотнула. Неужели предки-воители гневаются?

Огнезвезд предостерегающе поднял хвост.

— Поторопитесь! Остальные племена уже ждут нас!

И тут Остролистая, шедшая позади всех вместе с братьями, увидела, что Огнезвезд резко остановился на берегу ручья, обозначавшего границу племени Ветра. Крутобок, сопровождавший предводителя, оглушительно закричал.

Ужас охватил Остролистую. Не помня себя, она бросилась вперед, почти касаясь животом прибрежных камней. Львиносвет кинулся за ней.

Добежав до ручья, Остролистая растолкала сгрудившихся в кучку котов и уставилась вниз.

Прямо под ее лапами в ручье лежало безжизненное кошачье тело. Длинная шерсть распушилась и потемнела от воды. Подхваченный течением хвост болтался из стороны в сторону, будто живой.

Дым первым нарушил молчание.

— Это Уголек, — сказал он.

Глава XXVII

Львиносвет глубоко впился когтями в берег ручья, едва сдерживаясь, чтобы не завыть от ужаса. Нет, он не испытывал никакой жалости к мертвому соплеменнику. Уголек собирался погубить их всех, но теперь ужасная правда никогда не выйдет наружу. Переглянувшись с Остролистой, он понял, что сестра чувствует то же самое. Оставалось надеяться, что другие коты ничего не заметят.

— Вытащите его на берег, — приказал Огнезвезд.