— Выходит, там куда лучше, чем тут! — воскликнул Темный Ус.

— Уж там-то чудища до нас точно не доберутся! — закивала Шепот Ветерка. — И никто больше не погибнет от их лап, как моя сестра!

— А я не желаю потерять своих деток в туннелях, — воскликнула Восходящая Луна.

Воробушек заметил, что Играющая Рыбка и Крыло Голубки вопросительно смотрят на него, словно ожидают чего-то. Похоже, они хотят, чтобы он повел их в горы! И тут он с ужасом понял, что теперь все коты с надеждой уставились на него.

«Да вы что, с ума посходили, что ли?» — в отчаянии подумал Воробушек. — «Я не могу идти с вами в горы! Мне надо вернуться домой, в Грозовое племя!»

Он так глубоко задумался, что не сразу заметил, как коты выстроились в цепочку во главе с Побегом Папоротника. Все смотрели на землю перед собой. Воробушек поспешно вскочил со свого места и подбежал ближе, чтобы разглядеть, на что это они уставились.

Оказалось, что перед лапами Побега Папоротника находился пятачок голой земли размером с большой пень. Рядом лежала кучка небольших круглых камушков, очевидно, принесенных с берега озера. Побег Папоротника вытянул лапу и прочертил когтями прямую линию, разделив пятачок земли на две равные половины. Затем когтями выкатил из кучи камень и бросил его в центр одной из половин.

— Здесь будут камни тех, кто хочет остаться, — объявил он, и отошел в сторону, уступая место следующему коту.

Поющий Камень приблизился к куче, выбрал камень и пихнул его на противоположную половину.

— Здесь камни тех, кто хочет уйти!

Воробушек, разинув пасть, смотрел на расчерченный пополам круг голой земли. Бросая камни, эти коты сами выбирали свою судьбу! У них не было ни знаков, ни пророчеств, ни снов, посылаемых Звездным племенем. Даже предводитель здесь не принимал окончательного решения! Мнение Побега Папоротника значило не больше, чем мнение других котов…

— Интересно, хорошо это для племени или плохо? — еле слышно прошептал Воробушек себе под нос.

Старый Стремительный Конь тяжело вышел вперед и присоединил свой камень к камню Побега Папоротника.

— Мои кости слишком стары для лазанья по горам, — проскрипел он. — Давай, Затуманное Солнце, теперь твоя очередь. Ты знаешь, как поступить.

Изможденная бурая кошка подошла к кругу и ненадолго задумалась.

— Здесь меня греет солнце, а что еще нужно старухе? — пробормотала она, аккуратно подкатывая свой камень к камню старика. Потом повернула голову и дотронулась носом до уха Стремительного Коня. — Где ты, там и я.

Поющий Камень и Темный Ус подвели к черте Сломанную Тень. Казалось, она совершенно не понимала, что делает, однако положила камень за уход из леса. Темный Ус последовал ее примеру.

Затем вперед вышел Зазубренная Молния. На миг он замер, оглянувшись на Совиное Перышко, нота была занята своими котятами, затеявшими борьбу у ее лап. Зазубренная Молния молча положил камень на сторону остающихся и отошел прочь.

Приглядевшись повнимательнее, Воробушек понял, что Совиное Перышко все это время украдкой следила за Зазубренной Молнией. Едва дождавшись, пока он отойдет, она рванулась вперед, положила камень на сторону тех, кто хочет уйти, и, не глядя на друга, пошла прочь.

Теперь наступила очередь Воробушка. Он робко шагнул вперед, но Побег Папоротника взмахом хвоста остановил его.

— Поскольку ты только что стал остролапом, тебе будет предоставлена честь бросить последний камень, — сказал он.

У Воробушка тревожно заурчало в животе.