У Воробушка тревожно заурчало в животе. Две цепочки камней, лежавших друг против друга по обеим сторонам черты, казались одинаковыми! Какое решение примут коты, если их голоса разделятся пополам?

Восходящая Луна приблизилась к черте и ненадолго задумалась. Потом с глубоким вздохом присоединила свой камень к камням «остающихся».

— Здесь я воспитывала своих котят, здесь ношу будущих, — пошептала она. — Значит, тут мне и жить.

Ловец Облаков с глубокой печалью посмотрел на свою подругу, но проголосовал за уход. Шепот Ветерка последовала его примеру. На какое-то время ряд камней, положенных за уход, стал длиннее, но затем Играющая Рыбка, Туманная Река и Робкая Лань положили свои камни на противоположную сторону.

Крыло Голубки медленно подошла к черте, задумчиво посмотрела на камни своих друзей, потом оглянулась на Воробушка и проголосовала за уход. Теперь остались только Половинка Луны и Воробушек. Половинка Луны легко выбежала вперед и, не раздумывая, бросила свой камень на сторону уходящих.

Цепочки камней снова сравнялись!

«И что мне теперь делать?» — подумал Воробушек, чувствуя обращенные на него взгляды котов. — «Несправедливо возлагать на меня такую ответственность! Я не могу решать за этих котов, я почти их не знаю… И вообще, я тут чужой!»

На подгибающихся лапах он подошел к черте, подкатил к себе последний камень и задумался. Согретый солнцем камень обжигал саднящую подушечку на его лапе.

— Они должны уйти в горы, — еле слышно прошептал себе под нос Воробушек. — Там они станут Кланом Падающей Воды.

Он закрыл глаза и подтолкнул свой камень на сторону тех, кто проголосовал за уход.

Глава XVIII

Глубокий вздох, словно порыв ветра, вырвался из груди котов, сидевших за спиной Воробушка.

— Нет, нет! — оглушительно закричала Сломанная Тень. — Листопад, я не хотела! Я не поняла! Я не хочу уходить, я хочу остаться с тобой!

К ней присоединились другие коты, и каждый горестный крик острым когтем впивался в сердце Воробушка. Чувство вины терзало его, но он заставил себя подавить сомнения.

«Я знаю, что это было правильное решение, — сказал он себе. — Они должны уйти».

Поджав хвост, Воробушек отошел в сторону и слегка приободрился, поймав сверкающий взгляд Половинки Луны.

— Мы отправимся в путь вместе! — восторженно шепнула она ему на ухо.

Побег Папоротника решительно вышел вперед.

— Камни брошены, — громко объявил он. — Я голосовал против того, чтобы уходить, поэтому не могу оставаться вашим предводителем. Поющий Камень, ты должен возглавить нас в этом путешествии. — Он обвел глазами притихших котов. — Если кто-то из вас знает причину, по которой Поющий Камень не может быть предводителем, пусть скажет об этом сейчас!

«Они что, выбирают своих предводителей? — вытаращил глаза Воробушек. — И уже избранный предводитель может сложить с себя обязанности и стать обычным остролапом?»

На поляне воцарилось глубокое молчание, нарушаемое лишь сдавленными рыданиями Сломанной Тени. Восходящая Луна легла рядом с безутешной кошкой и принялась ласково вылизывать ей ушки.

— Все будет хорошо, — ворковала она. — Листопад все равно никогда не узнает, что мы ушли.

«Вот тут ты ошибаешься, — вздохнул про себя Воробушек. — Несчастный Листопад будет много-много лун скитаться по туннелям, страдая от горечи и одиночества».

Поющий Камень почтительно поклонился Побегу Папоротника.

— Я сделаю все, что в моих силах, чтобы привести котов в безопасное место, — поклялся он.