Не называя своего имени, вошедший сообщил, что собирается развести здесь большие виноградники и интересуется, не вымерзнут ли они зимой. Такой предлог для визита поставил бы любого шарлатана в тупик, но не Степу. Вика его хорошо подготовила во всем, что касалось его нынешней профессии. Сначала он, как и полагается, совершил кое-какие магические действия: покапал воском со свечи в воду, разбросил на столике мышиные кости, побормотал себе под нос, а затем изложил гостю, какие сорта винограда сажать и как располагать плантации.

Напоследок, "повнимательнее" посмотрев еще раз на положение мышиных костей, Степа заявил, что готов сообщить гостю нечто очень для него важное за дополнительную плату, разумеется. На цене быстро сошлись, и Степа велел ему снять с себя все и остаться совершенно голым. Не без колебаний посетитель решился расстаться с одеждой. Особенно долго не решался он снять браслет. Наконец, оставшись в чем мать родила, он получил халат и проследовал за Степой через несколько комнат в крошечный закуток, где находились только стол и две лавки.

Усадив гостя на одну из них, Степа жестом приказал ему молчать и положил перед ним стопку исписанных листков. Там было все изложено.

Пока гость был занят чтением, прием посетителей продолжался. Проводив последнего, Степа вернулся в каморку, где и застал Жерома, так звали его гостя, оживленно и беззвучно беседующего с Викой посредством переписки. Главная цель была достигнута — он поверил и ужаснулся. Сейчас самым важным было убедить его в необходимости крайней осторожности. Это удалось не без труда, и, в конце концов договорившись о дальнейших действиях, они расстались. Жером ушел через дверь, а Степа и Вика через потайной лаз в задней стене дома пробрались на соседнюю улицу и, попетляв по закоулкам, исчезли из города навсегда.

Вертолет появился точно в назначенный срок. Пилот быстро обнаружил обильно дымящий костер и посадил машину в паре сотен метров. Высадив пассажира, он немедленно улетел.

Пассажир подошел к костру, прочитал придавленную камнем записку, разоблачился, надел оставленную ему одежду и нырнул в лес. Свежие зарубки на стволах деревьев вели все дальше и дальше, пока голос за спиной не остановил его:

— Здравствуй, папа.

— Здравствуй, Вика. Рад, что ты жива, — сказал он, обернувшись. — А где твой товарищ?

— Я здесь. — Степа показался из-за ствола дерева.

— Разрешите представить присутствующих. — Вике явно не понравилось, как мужчины осматривают друг друга. Вроде сцепиться собираются. — Стивен Брагин, военный пилот с Земли, мой муж. Ким Ричардсон, научный руководитель экспедиции на Колпине факультета экспериментальной истории Миронского университета, планета Гиря, мой отец.

Мужчины пожали друг другу руки, и все уселись прямо на землю посреди леса. Толковали долго. Хотя Ким знал все от Жерома, неясных мест оставалось много. Особенно насчет того, что делать. Ким Степе понравился. Особенно ценной была его искушенность в разных интригах, заговорах и тайных операциях. Расстались, довольные выработанным планом и обнадеженные открывающимися перспективами.

Вику Степа оставил в той самой глухой деревеньке, где начиналась их семейная жизнь. На прощание она поплакала у него на плече, напекла ему шанежек на дорогу, и они расстались. Об этом укрытии, кроме Степы, никто не знал, и это позволяло ему надеяться на то, что, как бы неудачно ни сложились дальнейшие события, с Викой ничего худого не случится.

По дороге он сделал крюк до лесной избушки, где прошел его первый год жизни на Колпине. Там в тайничке вместе с его амуницией лежала кассета для навигационного компьютера.