Сидящий перед ним человек был одет в военную форму и носил знаки различия командира высокого ранга, какого именно — Степа не понял. Он не знал ни символики, ни погон касситской армии.

— Виктор Крайнер прибыл по вызову Патрика Нортона. — Иной формы для доклада Степа придумать не мог.

— Садитесь, Виктор. Я — командир этого крейсера. Зовите меня Командором. Вас здесь будут звать Виктором. — Командор сделал паузу, видимо, для того, чтобы дать Степе возможность осмыслить услышанное.

— Да, Командор. — Степа подтвердил, что до него дошел смысл сказанного.

— Мне приказано ввести вас в курс дела, конечно только в самых общих чертах, и поставить перед вами задачу. Итак, экипаж крейсера и несомых им малых кораблей состоит пополам из землян и касситов. Мы приняли ваше название, поскольку являемся уроженцами разных планет и не придумали обобщающего названия для граждан нашего содружества Все члены экипажа "погибли" в разное время в боях друг с другом, так же как и наши корабли. Нам известно, что время от времени погибают при неизвестных обстоятельствах транспортные корабли землян и касситов. Причем во всех случаях не по вине противной стороны. Ваша задача — выяснить причины их гибели и доложить мне. Вы сотрудничаете только со мной. В вашем распоряжении информационный компьютер, в который введены все доступные нам данные. У меня все. Вам ясно?

— Так точно. Есть вопросы.

— Пожалуйста.

— Буду ли я летать?

— Да. Раз в неделю вы будете выполнять один тренировочный полет.

— Мне все ясно. Разрешите идти?

Заг, дожидавшийся Степу за дверью, прикрепил ему на грудь пластиковую табличку с его новым именем. Только тут Степа прочел на такой же табличке новое имя Зага — Барс. Они понимающе улыбнулись друг другу и прошли в Степину каюту. Впрочем, "прошли" — не совсем верный термин для передвижения в невесомости.

Каюта была тесна и лишена каких-либо удобств. Только противоперегрузочное кресло и компьютер с пятью терминалами. Туалет в конце коридора. Столовая и спортзал — в другом конце. Освоение не заняло много времени. Щит, меч, лук и стрелы вместе с мешком он надежно закрепил в шкафу. Там же заняли свои места шлем и доспехи. Копье долго прилаживал к стене и закреплял, чтобы не оторвалось при маневрах. Благо на всех стенах были скобки, как и на аналогичных земных кораблях. В столовой подивился скудости и однообразию рациона. И повальному несоблюдению формы одежды Только таблички с именами у всех обязательно на груди, а так — кто в чем. Кители, форменные куртки, рубашки всех цветов и фасонов, комбинезоны и даже халаты Так что в своей колпинской одежде Степа не чувствовал себя исключением в этой пестрой компании.

Однако дисциплина чувствовалась. И командный дух. Все сосредоточены, все поторапливаются. Поевшие быстро уступают места голодным и уплывают на выход. Перед Степой слегка раздвинулись, узнав в нем новичка. Подсказали, где взять паек и куда выбросить пустые упаковки. Несколько лиц оказались знакомыми. С родной базы ребята — как привет с Земли. Речь смешанная, но похожая на земную.

В общем, Ким и адмирал времени даром не теряли. Наверняка они действовали по многим направлениям. В том числе и в контакте с правительствами. Но тайно. Увеличение количества людей, посвященных в секрет, резко увеличивает вероятность его раскрытия. И нелегко предугадать методы и средства, которыми воспользуется неведомый противник, чтобы избежать угрозы разоблачения. Однако то, что в течение ста лет ему это удавалось, заставляет быть осторожным и искать таких методов борьбы, которые он менее всего ожидает. Знать бы, чего он ожидает!

ГЛАВА 26

Две недели ушло на изучение информации. Здесь были собраны все материалы официальных и военных архивов Земли и касситского сообщества за все столетие конфликта.