– Не надо, Боб, – спокойно сказала она, хотя это далось ей нелегко. – Мы же прекрасно понимаем друг друга.

Он отвел глаза, и на его скулах заходили желваки.

– Ты хочешь сказать, что у наших отношений нет будущего? – сдавленным от волнения голосом спросил Боб.

– Мы можем остаться друзьями. – Элис пожала плечами, стараясь сохранять хладнокровие.

– Конечно. Почему бы нет? – грустно промолвил он.

– Согласись, игра была честной. Мы сразу же условились, что встречаемся только ради моей карьеры: мне не хватало сексуального опыта, чтобы подготовить четыре материала, от успеха которых зависело мое будущее. Ты не возражал против моего предложения. Так зачем же сейчас осложнять ситуацию?

– Осложнять? Это невозможно, Элис. Ситуация и без того запутана до крайней степени. Секс, любовь, душа, плоть, долг и стремление к свободе – все смешалось, и нам теперь уже трудно свести концы с концами…

– Все намного проще, Боб. Посмотри правде в глаза, – принялась убеждать его Элис, хотя сама не верила в то, что говорит. – Мы оба получали физическое наслаждение от секса, и поэтому в расчете. Деловые отношения строятся на принципе взаимовыгоды, не так ли? Что касается меня, то я добилась еще и того, о чем давно мечтала: главный редактор прочитала мои рассказы и заверила, что я могу рассчитывать на публикацию своих художественных произведений на страницах журнала. Мэри верит, что после успеха моих статей они непременно привлекут внимание читателей. Итак, я семимильными шагами приближаюсь к заветной цели. А значит, наши встречи оправдали те надежды, которые я на них возлагала.

Элис произнесла все это на одном дыхании. Она старалась говорить бодро и уверенно, но ее сердце сжималось от боли. Возможно, она действительно была близка к успеху и к осуществлению своей мечты, но это слишком дорого стоило ей. Как она сможет жить дальше без Боба? Элис не хотела отвечать на этот вопрос.

– Ну что ж, я очень рад за тебя, – промолвил Боб, стараясь не смотреть на Элис.

– Послушай, Боб, скажи мне честно: зачем ты пришел сюда? Выяснять отношения или помогать мне?

– Конечно, чтобы помочь тебе покрасить стены в гостиной.

– В таком случае самое время взяться за работу.

– Я готов.

И они дружно принялись за ремонт. Боб исподтишка наблюдал за Элис. Ее лицо хранило безмятежное выражение. Она казалась невинной девочкой, для которой секс – тайна за семью печатями. И лишь глаза выдавали темпераментную натуру: в них полыхал огонь неутоленной жажды чувственных наслаждений. Страсть сжигала Элис изнутри, но она упорно делала вид, что присутствие Боба безразлично ей. И это тревожило Боба: в преддверии разлуки ему было бы куда спокойнее знать, что Элис действительно равнодушна к нему.

Боб отдал бы все на свете, чтобы остаток жизни провести рядом с Элис, но он понимал, что тем самым обречет ее на несчастья. Его отец отомстит этой дерзкой женщине за то, что она посмела вторгнуться в круг его семьи.

Элис найдет достойного человека, уговаривал себя Боб, и выйдет за него замуж. Элис сумеет построить свое счастье. Однако подобные мысли возбуждали в нем ревность, которая жгла и терзала его душу, приводила в такую ярость, что Боб хотел биться головой о стену.

Они закончили работу около одиннадцати вечера. Элис села на стул и, откинувшись на спинку, потерла поясницу и затылок. Она очень устала.

– Иди умойся, – сказал с улыбкой Боб, заметив на кончике носа Элис пятно от краски.

Их взгляды встретились, и, казалось, между ними пробежала искра электрического разряда.

Когда это кончится? – с тоской подумал Боб. Неужели и через десять лет, встретившись случайно на улице, мы ощутим, что нас толкает друг к другу неведомая сила? Может быть, мы напрасно решили расстаться, ведь разлука принесет нам одни страдания… А что, если я потом буду страшно сожалеть, упрекая себя в малодушии и кусая локти?

Элис стояла посреди комнаты с глазами, полными слез, беззащитная и растерянная.