Но существовала еще и другая вероятная причина таких перемен в письмах, о которой я не могла не думать. Возможно, Ази под впечатлением наших рождественских разговоров боялась признаться, что на самом деле ее семейная жизнь совершенно не складывается. Если все было так, то Сет должен вернуться домой свободным человеком. По-моему, нет необходимости объяснять, что от таких мыслей мои надежды взмывали ввысь.

Прошло много месяцев, прежде чем на меня стали действовать уговоры Чанно, и я начала потихоньку возвращаться к нормальной жизни. Чанно не дала мне обезуметь от отчаяния. Она считала, что с помощью боли Бог просто защищает нас от чрезмерных опасностей и ран.

— Ты ведь не стала бы прикасаться к раскаленной плите после первого ожога, так ведь? — все время повторяла она, предоставляя мне возможность мысленно проводить параллели с моей ситуацией.

Все дело в том, что, несмотря на ее глубокую любовь ко мне и заботу, она считала неприличными откровенные нравоучения. Ее иносказания, доходчивые и убедительные, вливались в мое сознание плавно, как молоко. Они были питательными, но не несли в себе цинизма. Пусть Чанно не умела писать и читать, она была тем не менее мудрее всех мудрецов на свете. Уж кому, как не мне, знать об этом! Ведь большую часть из них я считала родственными душами, хотя все они проживали на разных континентах.

В ноябре 1974 года, после окончания военного училища, мой брат потребовал, чтобы ему разрешили вернуться домой. Мама согласилась.

— Замечательно, — обрадовалась она. — Училище сыграло свою роль, и Лал стал мужчиной.

Я спросила себя, что она имела в виду: строгую дисциплину и образование или эмоциональный холод, который он уже начал проявлять? По мнению мамы, мужчины вообще не должны выказывать никаких чувств. Наверное, в этом отношении в ней самой соединились черты и мужского и женского характеров.

Мое воображение начало рисовать картины одна ужаснее другой. Мне привиделось, как голова или сердце брата распухли от неудовлетворенных низменных желаний, которые он вынужден скрывать. Если так, то скоро я получу ответ на давно мучивший меня вопрос: где же все-таки живет душа — в сердце или в голове?

Прошло несколько дней, и папа с мамой объявили, что мы втроем поедем на поезде за братом в горы.

В поезде мы познакомились с семьей из соседнего купе. Взрослые предложили, чтобы для установления более дружеских отношений дети заняли одно купе, а взрослые — другое. Идея была превосходной, но ее немного портило то обстоятельство, что мне с их сыном пришлось иметь дело с удочеренной ими американкой и ее дружком с огромным количеством плохих гормонов. Если американка со своим другом окажутся хоть немного похожи на Ази и Доуиндера, а я с самого начала подозревала, что так оно и будет, эта поездка станет серьезнейшим испытанием для моей души, только недавно избавившейся от любовного недуга.

Поначалу мы с Акбаром сидели у окна, наблюдали, как мимо проносятся пейзажи, и делали вид, что не обращаем внимания на попытки Гудды побороть скромность Риты. Он старался изо всех сил, наверное, не замечая, что Рита просто строит из себя скромницу. С помощью притворства та хотела добавить увлекательности игре и одновременно дать понять, что вовсе не «такая девушка». Однако затвердевшие соски, натянувшие шелк ее блузки, яркий румянец и блеск в глазах выдавали ее с головой. Даже я оказалась не настолько наивной, чтобы поверить в ее добродетель.