– Ральф, ты решил, наконец, изменить своей неблагодарной работе?

– А мы то уж подумали, что ты дал обед безбрачия!

Мой коллега в ответ на эти шутливые подколы вовсе не обиделся. Лишь смущенно улыбнулся и представил меня:

– Народ, это моя коллега Василена. Прошу любить и жаловать! Мы сегодня со смены. Страсть как жрать охота! Что сегодня в нашем меню?!

А в меню веселой компашки оказалась бутыль самого настоящего гномьего первака, огромная бадья вишневого пунша и гора жареной картошки с мясом.

Мне выделили место рядом с веселой кучерявой девушкой со смешными веснушками.

– Привет. Я Мила, – улыбнулась она и тронула свой прыгучий рыжий локон. – Добро пожаловать в мой клуб рыжих!

– И много в твоем клубе состоит рыжих? – полюбопытствовала я.

– Ты только что стала второй! – захохотала она и подтолкнула ко мне тарелку с картошкой и стопку в мутным перваком. – Давай, подруга, за хороший вечер!

Я покосилась на опрокинувшего в себя свой штрафной Ральфа и… решилсь.

Самогон приятно обжёг внутренности, на миг перехватив дыхание, и голова в одно мгновение стала гораздо легче. Активно закусив восхитительной картошечкой, с упоением почувствовала, как отступает напряжение последних дней. Во всем организме просыпается, казалось уже, потраченная энергия, энтузиазм и радость.

– Давай по второй, и я объявляю танцы! – скомандовал симпатичный парень по имени Сал. – Пора встряхнуть нашего уснувшего барда! Правда, ребята?

Компания единодушно разразилась согласными воплями, отчего, и правда, дремавший под свою собственную лютню бард подпрыгнул на месте и смешно захлопал глазами.

– Ты грустная, – заметила сидевшая рядом Мила. – Проблемы на любовном фронте?

Перед моим мысленным взором пронеслась картина моего самого последнего разговора с Его Чешуйством, и я со страдальческим вздохом ответила:

– Что то типа того. А как ты узнала?

– А у меня профессия такая – все про всех знать. Я психологию магически одаренных рас изучаю в академии. Ты же ведьма?

Я кивнула и, отхлебнув пунша, с тоской посмотрела на влюбленные парочки, которые медленно покачивались в танце на широкой площадке трактира.

Подумать только, я не видела Эрана уже больше полугода, если не считать недавнего необъяснимого сна!

Целых полгода…

После моего побега из Халаррама я еще питала надежду на то, что гордое Чешуйство пересилит свои дурацкие драконьи принципы и прилетит за мной. В своих розовых, отвратительно слюнявых, заведомо несбыточных мечтах я представляла, как он вновь ворвется в мою жизнь. Примчится и, как в самых настоящих любовных романах, заявит на меня свои права, а затем унесет в свое гнездо, чтобы потом сделать своей законной супругой.

Ну, не дура ли?

А Чешуйство, разумеется, не особо чесалось прилетать за мной и распинаться в признаниях. И осознание этого приносило адские муки. Я злилась на эту глупую слабость и накручивала себя еще больше.

– Да забей ты на этого козла, непутевого! – посоветовала новая знакомая. – Айда танцевать! Зададим жару!

– Мила, я как бы… не очень то умею, – проблеяла я.

Танцы тут были странные, ритмичные, не похожие на те, что преподавали в Астее, и совершенно неприличные, даже развратные, по меркам строго Халаррама.

– Я тебе покажу! – заверила Мила и потянула меня за собой.

Поначалу я чувствовала себя немного скованно и с трудом успевала повторять за новой подругой движения. Но уже вскоре втянулась в процесс, почувствовала музыку, попала в нужный ритм и начала получать от танца истинное удовольствие.

В подсвечниках понемногу стали перегорать свечи, и зал постепенно погрузился в интимный полумрак.