Тогр слопал два пирожка в один укус, подумал, почесал голову под форменным шлемом и пробасил:

– Я вас так пропущу, господа ведьма.

– Правда? – обрадовалась я.

– Только, если что, – громко прошептал Тогр, наклонившись ко мне, – я вас не видел. Ага?

– Договорились! – обрадовалась я и сердечно пожала стражу руку.

Все же какие тролли добродушные ребята! Под личиной чудовища у них скрывается такое доброе сердце!

– Я же говорила, что «пирожковая взятка» – это лучше, чем пытаться перелезть через забор с другой стороны, – поучительно произнесла я и ткнула Ферди пальцем в бок.

Приемная министра находилась на третьем этаже, поэтому пришлось подниматься по широкой мраморной лестнице под удивленными и заинтересованными взглядами пробегающих мимо служащих Министерства.

– Чего они все так смотрят? – прошептал Ферди. – Они что, настоящую ведьму никогда не видели?

В этих стенах, скорее всего, не видели: слишком уж я дисгармонировала с окружающей пышной обстановкой. В строгом брючном костюме, черном плаще и ведьминской шляпе я… м м м… производила такое впечатление, что проходившие мимо мужчины оглядывались на меня.

У у х! Я такая вся привлекательная!

– Василена! – раздался внезапно за спиной чей то знакомый голос. – Вот мы и встретились снова, красотуля!

Я медленно обернулась. Передо мной стоял не кто иной, как Его Высочество принц Кристиан, родной брат императора Ашхарата и один из самых сильных магов империи, однажды уже покушавшийся на мою невинную силушку.

– Д добрый день, – заикаясь, пробормотала я и неосознанно попятилась назад.

– Ну что же ты побледнела, красавица? – Принц медленно двинулся в ко мне, отчего я испытала острое желание бежать куда глаза глядят.

И я бы так и сделала, но ноги словно приросли к полу, а принц тем временем подобрался почти вплотную, нежно коснулся кончиками пальцев длинного рыжего локона и произнес:

– Еще краше стала, сладкая!

Я еще могла бы простить такую фамильярность, но вот Ферди, сидевший на моем плече, – однозначно не мог. Страшно запыхтев, он со всего маха стукнул Кристиана по костяшкам пальцев.

Принц отдернул руку и с шипением втянул воздух.

– Какая невоспитанная птица!

– А вы, милейший, просто верх воспитания! – гаркнул на весь этаж Ферди. – Позволять себе вольности в отношении благородной ведьмы – это самое натуральное свинство!

Глаза принца Кристиана на мгновение злобно сузились, будто он прикидывал, каким заклинанием будет проще развеять зарвавшегося фамильяра, а потом неожиданно улыбнулся.

– Слабоват у тебя, сладкая, защитничек! Стоит мне чихнуть, и от него одни перья останутся. Прошлый посерьезнее был. Где его потеряла?

Я сначала не сразу поняла, о ком он спрашивает, а когда дошло, в груди вспыхнула ярость.

– Не понимаю, о ком вы говорите, Ваше Высочество.

– Я имею в виду нашего доблестного спасителя ведьм лорда Тар`Ассана! – хохотнул принц. – Впрочем, ты и сама догадалась.

– Не понимаю, о чем вы говорите! – холодно отрезала я. – Моя практика в Халарраме давно закончилась. Нас с лордом Тар`Асаном связывали только деловые отношения.

Едва я закончила фразу, как принц громко рассмеялся:

– Вот не повезло нашему Эрану! Ашрахат узнает – обхохочется!

– Простите?.. – не поняла я хода его мыслей.

Принц подхватил меня под локоток и отвел от лестницы к окну, где негромко и доверительно поведал:

– Видишь ли, детка, у тебя то отношения, может, и деловые, а вот сам дракон считает по другому.