Звукорезки? Тик очень хотел спросить, что это такое, но не дождался паузы в монологе.

Мастер Джордж поднял указательный палец:

— Вы обязаны преуспеть и забрать у Госпожи Джейн Барьерную Палочку. Мы должны навеки заточить ее в Тринадцатой Реальности. А если не навеки, то хотя бы до тех пор, пока мы не сможем на равных сразиться с ее злобным волшебным войском. Если все пойдет так, как запланировано, это будет довольно… просто.

Тику не понравилась заминка Мастера Джорджа. Он уже чувствовал себя десантником-новобранцем, которому предстояло впервые в жизни выпрыгнуть из самолета в разгар сражения.

— Аттикус, вы любите шашки, не так ли? — натянуто сказал Мастер Джордж.

Тик не мог придумать вопроса, меньше подходящего к ситуации:

— Да.

— Хорошо. Подойдите сюда.

Тик подошел поближе к Мастеру Джорджу, расположившему Барьерную Палочку прямо у него перед носом:

— Насколько я понимаю, любители шашек обычно имеют хорошую память. Я прав?

— Ну…

— Отлично! Теперь посмотрите на кнопки Барьерной Палочки и запомните их расположение. Поточнее, потому что права на ошибку у вас не будет.

— Но…

— Быстро!

Тик проглотил комок в горле и сделал, как было сказано, забегав глазами по золотой Палочке.

— Быстрее, у нас не больше минуты! — сказал Мастер Джордж.

Отогнав от себя страх, Тик попытался мысленно сфотографировать каждую кнопочку, рычажок и колесико и надежно спрятать в памяти. Он все еще был занят последним колесиком, когда мастер Джордж забрал у него устройство и снова взялся за переключатели.

Мастер Джордж сказал:

— Нафталин… не в ладах с Барьерными Палочками, так что вам, Аттикус, нужно будет вернуть вас всех сюда, если со мной что-нибудь случится.

Тику показалось, что кто-то только что влил ему в горло кислоты.

— Следите за часами, — продолжил Мастер Джордж. — Если я не мигну вас обратно через тридцать часов — ровно через тридцать часов, — это значит, что у нас с Рутгером серьезные проблемы. Если это случится, вам, Аттикус, придется использовать Барьерную Палочку Госпожи Джейн, если вы не хотите остаться там навсегда. Она выглядит так же, как эта. Настройте ее, как я вам показал, и нажмите вот эту вот кнопочку сверху. — Он показал на идеальный круг, врезанный в верхушку цилиндра. — Это мигнет вас куда-нибудь в пределах владений Реалистов, где вы будете в безопасности. Ясно?

Тик кивнул, почесав через шарф шею, нервничая и боясь больше, чем когда-либо. Еще один взрыв потряс здание, сбивая всех с ног. От камина отвалился кирпичик, подняв облачко пыли. Мастер Джордж едва не уронил Барьерную Палочку, но вовремя ее поймал.

Пол прочистил горло:

— А как мы ухитримся украсть Барьерную Палочку у самой, по вашему выражению, злобной женщины мира?

— У нас есть шпион по имени Анника. Вам нужно встретиться с ней, и она поможет вам.

— Это все? — сказала София.

— Слушайте меня, — сказал Мастер Джордж голосом, в котором не осталось ничего от прежнего юмора и игры словами. — Вы все показали чудеса храбрости и смекалки, добравшись досюда, и я должен сиять, как медный грош, уже от того, что знаком с вами. Но вам осталось сделать всего одну вещь, чтобы официально стать Реалистами. Покажите мне, что вы на это способны, и вас ожидает жизнь, полная приключений и загадок, обещаю вам. Мы друг друга поняли?

Здание снова сотряслось, и Тик встретился глазами сначала с Софией, потом с Полом.