Через двадцать минут он уже стоял возле станции метро «Краснопресненская» у киоска «Академкнига» — это и было заветное «старое место», обусловленное друзьями еще в студенческие времена. Вскоре из метро вышел Павел. Со стороны старого зоопарка появился Николай. И тут… исчез киоск «Академкниги». Вместе с киоскершей. В двух шагах от друзей. Хлопок сомкнувшегося воздуха ударил по ушам, как взрыв гранаты.

— За мной! — крикнул Иван Данилович и Просился в метро.

С этой минуты началось долгое бегство Филина и его друзей.

На старинном метро они доехали до Комсомольской площади. На Казанском вокзале сели на монорельс — когда поднимались по ступенькам к кабине, за их спинами в воздухе растворился целый лестничный марш (к счастью, никто не пострадал). Пока ехали, Иван Данилович кратко ввел друзей в курс дела, и они сообща сделали вывод, что их лоцируют. Далее последовала молниеносная дискуссия: что конкретно дает засечку на ТП-локаторе? Чтобы внести ясность, Филин нашел по каталогу код брошюры «ТП-приборы. Краткое руководство» и вызвал ее.

На пятой странице черным по белому — суконным языком, свойственным всем инструкциям, — было написано: «ТП-локатор. Принцип действия основан на локализации возмущений внепространства. Каждая работающая ТОПка служит возмущающим агентом. Возмущение порождается уже самим фактом подключения питающего патрона. ТОПка с отключенным патроном возмущений не вызывает».

От Быково друзья уже ехали с мертвыми ТОПками — патроны лежали отдельно, но в Воскресенске все равно сошли с монорельса: погоня так и мерещилась. Как раз в Воскресенске они отправили видеограммы по своим местам работы: Филин — в редакцию «Накануне», Багров — в журнал «Наука и труд», Лавровский — в Третий Московский университет. Затем до Коломны добрались на ветробусе, а там на дискоходе — вниз по Оке — до Дединова.

Вот уже семь дней их не трогали. Они учились прицельным броскам из ТОПок и стрельбе по-македонски. Практиковались в определении вектора атакующего удара и нанесении ответной атаки по обратному ходу луча. Друзья привыкли к неприятным ощущениям при автопереносе в «самопальном» режиме и отрабатывали перехват прицела. (Это очень хитрый и трудный прием, заключающийся в том, чтобы на своем трансвизоре получить картинку, снятую с ТОПки противника, и таким образом предвосхитить удар.) Наконец, главное: они сделали важный вывод о том, какое величайшее благодеяние оказал человечеству изобретатель ТОПок и какое страшное оружие он вручил ТИПам. Ведь с помощью ТОПки можно переправить человека с одного материка на другой, а можно — забросить его (без экипировки) в космос. ТОПка позволяет перенестись на другую планету или даже в другую звездную систему) но в то же время она идеальное средство избавляться от неугодных: достаточно опустить человека на несколько метров, чтобы он оказался вмурованным в грунт навсегда. В виде ТП-приборов медицина получила прекрасный хирургический инструмент: ТОПка равно легко справляется с удалением аппендикса, ампутацией конечностей и трепанацией черепа. Однако эти же приборы способны и убивать, разрывая людей на части.

Филин и его друзья знали, что предстоит драка: оставить их в покое ТИПы явно не собирались, но определить, когда начнется схватка, никто из них не был в состоянии.

…рах, потому что я вообразил, будто ничего не вижу.

Действительно, папка, темнота была абсолютнейшая. И с закрытыми веками, и с открытыми — один черт: ни зги. Тогда я напряг слух. Донеслось какое-то журчание. Ну, слава Богу, хоть слух не потерял. Значит — пробьемся. После того, что я испытал, меня уже на цугундер не возьмешь.

Нервы, конечно, измочалились, истончились — чуть что, звенят, как натянутые. Но реакции стали совсем другие.