Несколько часов ходили по лесу. Лес был старый и дремучий. На деревьях и в траве попадалась колючая проволока. От войны осталась. Часто встречались обвалившиеся дзоты. Накаты и стены их сгнили и стали трухлявыми. Вся земля в лесу в буграх и ямах от заросших окопов и траншей.

— Земля в шрамах, — замечает Соломко. — Ей, родной, досталось… Сколько здесь моих ровесников полегло.

— Вы с какого года? — интересуется Илья Сергеевич.

— С двадцать четвертого. А вы?

— С двадцать второго.

Никита не хочет бередить давнишние раны и переводит разговор на другую тему.

— Глухариные места-то.

— А вы охотник?

— Хожу с ружьем по лесу. Да только два врага у меня в лесу: рысь и волк, а по остальным — мажу. А так как рыси и волки мне не попадаются, то на охоте я стихи сочиняю. Несколько раз меня приятели-охотники штрафовали во время лосиной охоты. Стою на номере, вижу, лось на меня прет. Пугану его выстрелом, а потом ссылаюсь на плохое зрение. А, надо сказать, зрение у меня преотличное и стреляю — неплохо… Однако охота охотой, а где же наши ребятишки? Давайте еще покричим.

Начинаем кричать.

— Кооо…ля-а!

— Андрей-е-ейй!

— Э-эй! — отзывается эхо, и снова наступает тишина…

И опять мы медленно пробираемся по лесу, надеясь найти какой-нибудь след, оставленный юнгами, и опять зовем ребят.

— Тише! — Соломко приставил палец к губам. — Кто-то кричит. Слышите?

Правда, слышен крик, и не так далеко. Идем на крик… Торопимся… Теперь хорошо различаем голос Харитонова.

Вскоре выходим на поляну, где стоят капитан и Филипп.

— Куда же они делись? — Харитонов тяжело вздыхает. — Что с ними могло случиться?

Мы пожимаем плечами.

— И как это я додумался послать их одних! И зачем?

— Надо вернуться на стоянку: может быть, они пришли без нас. А если их там нет, — предложил Филипп, — то придется обратиться за помощью к колхозникам, они хорошо знают здешний лес.

— Филипп, Юра, дело говорит, — замечает Борода.

У палаток нас встречают молча.

— А где Аркадий Емельянович? — спрашивает инженер.

— Он поплыл вниз по реке. Может, там мальчиков встретит.

— Покушайте, — нерешительно предлагает профессорша.

— Идемте в деревню, — торопит Филипп.

Поиски продолжаются

Наш старый знакомый председатель сельсовета Назар Семенович стал нас успокаивать.

— Найдем ребят, обязательно найдем.

Он разослал гонцов по деревне собирать охотников и молодежь, а сам повел нас к Тихону Устиновичу Силаеву. По дороге Назар Семенович рассказал, что Силаев всю жизнь проработал в лесу и знает на память не только каждое дерево, а каждую травинку.

Старик строгал доски за домом.

— Тихон Устинович, мы к тебе за помощью.

— Проходите в хату. Я сейчас.

— Идемте, — позвал Назар Семенович. И уже с порога пояснил: — Раз в хату пригласил, значит, все в порядке.

В горнице было чисто и уютно. В углу стоял большой самодельный стол, у стола — длинная скамья. Стулья у стенок — новенькие: они, видно, здесь для украшения. На стене висят фотографии. На самом видном месте два портрета, увеличенные каким-то бродячим фотографом. Фотографии застеклены, чтобы скрыть безбожную ретушь. На одной из них узнаем Тихона Устиновича. На груди у него орден Отечественной войны и две медали.