Анна Грейси. Добродетельная вдова
Глава 1
Нортумберленд, Англия, 1816 год — Мамочка, а моя рождественская свечка ещё горит? Элли нежно поцеловала дочурку. — Да, милая, горит. Не волнуйся и ступай в постель. Свечка на подоконнике внизу, где ты её и оставила. — Светит в темноте, чтобы папа увидел и знал, где мы? Элли помолчала. И когда она ответила, голос прозвучал хрипло: — Да, родная. Папа узнает, что мы здесь, в тепле и безопасности. Эми скользнула под старые одеяла и выцветшее лоскутное покрывало. — А утром он будет с нами завтракать? В горле Элли встал комок. — Нет, дорогая, папа не придёт. Ты ведь знаешь. — Но завтра же мой день рождения, и ты сказала, что папа придёт, — насупилась девочка. Слёзы выступили на глазах у Элли, и она осторожно коснулась натруженной рукой щеки дочери. — Нет, солнышко, это было в прошлом году. И ты знаешь, почему папа не пришёл. Довольно долго обе молчали. — Потому что я не поставила свечку на окошко? — О, нет! — в ужасе воскликнула Элли. — Нет, дорогая, ты ни в чём не виновата, поверь. — Она сжала дочку в долгом объятии, поглаживая блестящие кудри, до тех пор, пока не сглотнула ком в горле, и сказала: — Дорогая, твой папа умер, вот почему он никогда не вернётся к нам. — Потому что он не нашёл дорогу, ведь я не поставила свечку на окно. Несчастный голос ребёнка ножом вонзился в сердце матери. — Нет, сладенькая, свечка тут ни при чём. В папиной смерти никто не виноват. — Это была ложь. Харт сам свёл счёты с жизнью, но азартные игры и самоубийство были слишком страшной сказкой для ребёнка. — Ну, хватит уже, — произнесла Элли как можно твёрже. — Завтра твой день рождения, ты уже большая — четыре года. И знаешь, что? Раз ты была такой хорошей девочкой и так помогала маме, утром тебя будет ждать потрясающий сюрприз. Но только если ты немедленно ляжешь спать. — Сюрприз? Какой? — живо заинтересовалась малышка. — Если я скажу, это уже не будет сюрпризом. Теперь засыпай. — Мать принялась напевать колыбельную, надеясь, что тревоги оставят её дитя. — Я знаю, что это будет за сюрприз, — сонно пробормотала маленькая упрямица. — Папа приедет к завтраку. — Нет, Эми, не приедет, — вздохнула Элли. — Папы нет уже год. Ты это знаешь, так почему настаиваешь? — Это волшебная свечка, мамочка. Та леди так сказала. Можно загадать желание. Она вернёт папу, вот увидишь, — и, улыбнувшись, дочка юркнула под одеяло и там свернулась, как кошечка. Элли нахмурилась. Ох уж эта жалкая цыганка со своими никчёмными сказками! Втайне от матери Эми обменяла полдесятка яиц и немного молока на толстую красную свечу. Вот уж действительно исполнение желаний! Больше смахивает на обычную рождественскую свечку, купленную втридорога. К тому же весьма жестокий трюк, коль старуха вбила ребёнку в голову, что свеча вернёт ей отца. Те немногие воспоминания, что сохранились у Эми об отце, и то были приукрашены. Правда оказалась бы слишком болезненной для малышки. Харт никогда не был внимательным супругом и отцом. Сэр Хартли Кармайкл, баронет, хотел сына — наследника. Егоза со спутанными тёмными кудряшками и ясными синими глазами не представляла для него интереса. По правде говоря, она была совершенно ему не нужна, и он частенько об этом говорил — иногда и в присутствии Эми. С щемящим сердцем мать смотрела на спящую дочь. Для неё не было ничего важнее на всём белом свете, чем её дитя. Элли подхватила свечу и направилась в свою спальню. Дрожа от пронзительного декабрьского холода, она быстро скользнула в толстую фланелевую ночную сорочку и легла в постель. |
