Мэй взяла меня за руку, и мы прыгнули вниз.

День шестой: 23.22

Винты вертолета громко стучали где‑то над нами. Мэй была рядом, но я едва различал ее в густой пыли. Подобий Рикки или роев нигде видно не было. Мы подошли ко входу в пещеру, остановились. Мэй вытащила трубочки «Термита». Мне она вручила магниевые запалы и зажигалку. Потом указала на вход. Я кивнул.

Мы обогнули выступ стены и не увидели за ним ничего, кроме висевшей в воздухе пыли.

Потом из мрака появилась фигура Рикки. Лицо его ничего не выражало, он просто шел в нашу сторону.

Затем слева появилась еще одна фигура, и еще одна. Они выстроились в ряд и твердым шагом направились к нам.

– Урок первый, – сказала в микрофон Мэй, протягивая мне трубку «Термита».

– Будем надеяться, они его не заучат, – отозвался я, поджигая запал.

Запал загорелся, разбрасывая белые искры. Мэй метнула трубку, которая упала на землю в нескольких шагах от приближавшихся к нам фигур. Те не обратили на трубку никакого внимания.

Мэй произнесла:

– Считаю: три… два… один… и отвернулись!

Я отвернулся, уткнув лицо в сгиб локтя. Когда я открыл глаза, в них поплыли темные пятна. Мэй уже продвигалась вперед. Пыль, висевшая в воздухе, приобрела темноватый оттенок. Никаких признаков трех фигур я не увидел.

– Они удрали?

– Нет. Испарились, – ответила Мэй.

Произошедшее приободрило меня. Если основные положения программы еще остаются в силе, рои, попадая в по‑настоящему новые ситуации, дезорганизуются и поведение их становится хаотичным.

Мы приблизились к описанной ею раньше дыре, зияющей в полу пещеры. Я увидел там подобие пандуса. Четыре или пять фигур поднимались к нам, и, похоже, за ними следовали еще и другие. Все они походили на Рикки, но многие были сформированы не так хорошо, как прежние. А те, что двигались сзади, были просто облачками.

– Урок второй.

Мэй протянула мне трубочку. Я поджег ее, трубочка, шипя, загорелась. Мэй мягко спустила ее по пандусу. Фигуры заколебались.

– Проклятие, – сказал я, но пора было отворачиваться. Взревело расширяющееся в ограниченном пространстве облако газа. Мою спину окатило жаром. Когда же я снова взглянул на пандус, большая часть роев исчезла. Но несколько штук еще висели в воздухе, судя по всему, неповрежденные.

Они учились. И быстро.

– Следующий урок, – сказала Мэй, протягивая на этот раз две трубочки.

Я поджег обе – одну Мэй пустила по скату вниз, другую зашвырнула подальше. Грянули взрывы, и нас накрыло облако горячего воздуха.

Обернувшись, мы ни роев, ни фигур уже не увидели и пошли по скату, спускаясь в пещеру.

Мы взяли с собой двадцать трубочек «Термита». Их у нас осталось шестнадцать, а мы пока совсем ненамного приблизились к главной камере. Мэй теперь шла быстрее, и несколько роев, материализовавшихся перед нами, отскакивали при нашем приближении. Мы гнали их перед собой, все глубже проникая в пещеру. Там внизу висела пыль, рассеивавшая инфракрасные лучи приборов ночного видения. Ощущение темноты и одиночества было пугающим.

Когда мы достигли нижнего уровня, что‑то захрустело у нас под ногами. Я глянул вниз и увидел, что земля покрыта тонкими, желтоватыми костями. Костями летучих мышей. Мэй была права: их съели.

И вот наконец мы очутились в просторной центральной камере, от пола до потолка заполненной расставленными в строгом порядке черными сферами. Они были чуть меньше метра в диаметре, их покрывали шипообразные выступы.

– Это то, что я думаю, не так ли? – Голос Мэй был спокоен.