Возвращаясь из задней комнаты, Конан пребывал в раздумиях. Что предпочтительнее — деньги или личная свобода?

Внезапно мурашки пробежали по его спине. В узком коридоре, соединяющем логово Харкатеса с кухней, ему на глаза попался маленький, горбатый старичок, коего он приметил у хозяина в первый день, но с тех пор больше не видел. Бледная, иссохшая фигура одарила варвара взглядом, от которого у того похолодело в животе. После, горбун криво улыбнулся и прошел мимо.

Конан встряхнулся, отгоняя морок, вызванный пристальным взглядом старика. Он вспомнил его имя — Пелл. Этот Пелл по слухам был колдуном и доверенным лицом Харкатеса.

Другие служащие таверны редко упоминали его и всегда тихим, испуганным голосом. Безусловно, странный старик вызывал у людей беспокойство и явную неприязнь, но, по крайней мере, Пелл был на их стороне. Впрочем, Конана этот факт не особо утешал.

Однажды утром киммериец пробудился раньше обычного. Во сне юношу мучили кошмары: полчища мерзких пауков и собственная смерть в результате утопления. Потрясенный, он спустился вниз, чтобы побыстрее увидеть товарищей.

Хассан, к которому Конан проникся симпатией, жил в комнате за своей стойкой и, казалось, вообще никогда не спал. Сейчас управляющий, насвистывая себе под нос, ловко составлял из хрупких бокалов шаткую пирамиду. Катия сидела на табурете поблизости, перешептываясь с белобрысым, чумазым подростком. Слишком взрослый для сына, паренек, очевидно, приходился ей братом. Правда, девушка ни разу не упоминала о своих родственниках при Конане.

Когда варвар подошел ближе, то приметил, что мальчишка держит в одной руке мешок из холстины. Еще от него не укрылось, что кисти оборванца покрывают багровые полосы. Хассан приветливо кивнул, не отрываясь от своего занятия. Катия улыбнулась Конану и сказала брату:

— Вот, Донал, это — Конан. Он стережет меня, пока я работаю.

Киммериец, напустив на себя важный вид, пожал маленькую руку подростка.

— А ты действительно — убийца? — серьезно спросил мальчик высоким голосом.

— Я становлюсь им только тогда, когда не могу этого избежать, — честно признался Конан.

Паренек глубокомысленно покачал головой. Варвар покосился на его руки, задавая молчаливый вопрос сестре мальчика. Та презрительно мотнула головой в сторону большого сосуда, содержащего ядовитых пауков.

— Одна медная монетка за штуку, — пояснила Катия. — Он находит их под валунами в предгорьях. Многие дети зарабатывают деньки таким путем. Старику приходится идти в ногу со спросом, а мелюзге это занятие приносит доход.

— Но почему хотя бы не пользоваться какими-нибудь рукавицами? — громко поинтересовался Конан, а про себя подумал, что обязательно следует научить парня чистить чужие карманы или воровать с прилавков. Это все лучше, чем добывать хлеб таким образом. Полезные навыки не помешают в его возрасте.

— Их в рукавицах не поймать! — с горечью воскликнул Донал и тут же побежал за мышью, юркнувшей под копну соломы в углу.

— Это не так уж и плохо, — вздохнула Катия. — Мальчик быстр и ловок. Кроме того, он уже привык к яду…

— Что-то не похоже, — пробормотал Конан. — Неужели нет другого способа?

— Я кручусь, как могу, — ответила девушка. — Мы пытаемся скопить достаточную сумму, чтобы вернуться домой… в Бритунию, — она внимательно посмотрела на варвара и продолжала: — Скоро пойдет второй год, как мы здесь.