Стоял жаркий августовский полдень, солнце припекало прямо над головой, и пшеница отливала золотом под его лучами. Далеко на горизонте чернели первые грозовые тучи. Справа над полями высился висельный холм, где из стороны в сторону покачивались несколько повешенных. Поросшие окопы еще хранили память о Большой войне. Палач давно уже был не один на дороге. Мимо него громыхали повозки, проносились всадники, и волы неторопливо тянули крестьянские телеги из окрестных деревень. Плотный людской поток с шумом и криками тянулся к городу и в конце концов толпой собирался под высокими воротами у западной стены. Среди бедных крестьян в шерстяных рубахах и платках, извозчиков, паломников и нищих Куизль то и дело подмечал роскошно одетых вельмож, верхом на жеребцах прокладывавших путь сквозь толпу.

Якоб хмуро взирал на толчею. Похоже, в обозримом будущем снова намечался какой-нибудь из этих Рейхстагов. Куизль пристроился к длинной очереди, выстроившейся перед воротами, и стал дожидаться, когда его пропустят в город. Судя по крикам и ругани, дело двигалось дольше, чем обычно.

– Эй, каланча! Как там дышится наверху?

Куизль понял, что слова эти адресованы ему, и склонился над низкорослым крестьянином. Взглянув в хмурое лицо палача, коротышка невольно сглотнул, но все же продолжил.

– Можешь посмотреть, чего там впереди? – спросил он, робко улыбнувшись. – Я дважды в неделю вожу свеклу на рынок: по четвергам и по субботам. Но ни разу не видел такой толкучки.

Палач поднялся на носках: таким образом он возвышался над окружающими на добрых две головы. Перед воротами Куизль разглядел не меньше шести стражников. С каждого въезжающего в город они взимали пошлину и складывали монеты в жестяную коробку. Под громкие протесты крестьян солдаты то и дело вонзали мечи в телеги с зерном, соломой или свеклой, словно кого-то разыскивали.

– Проверяют каждую телегу, – пробормотал палач и насмешливо взглянул на крестьянина. – Неужто император в город пожаловал или у вас тут всегда такой бедлам?

Коротышка вздохнул.

– Видать, снова какой-нибудь важный посол прибыл. И это при том, что Рейхстаг соберут только на будущий год! Если и дальше так пойдет, на рынке все места займут, а я и до площади не доберусь… А, черт! – крестьянин выругался и принялся грызть одну из свекл, которые вез в тележке перед собой. – Послы, чтоб их! Бедствие почище мусульман. Одни заботы от них. Сами и пальцем не шевельнут, а нам стой тут…

– Ну, и зачем они здесь? – спросил Куизль.

Крестьянин засмеялся.

– Зачем? Чтоб объесть нас до нитки, вот зачем! Не платят никаких налогов, да еще и мастеровых с собой привозят, а те у наших работу отнимают. Хотят, мол, вместе посовещаться, как быть с проклятыми турками, чтоб на Германию не нападали. Но по мне, так пустая болтовня все это. – Он тяжело вздохнул. – Ну почему император хотя бы разочек не может провести свой Рейхстаг где-нибудь в другом городе? Так нет же, каждые несколько лет собираются по новой. Кажется уже, что послы эти и не уезжают никогда!

Куизль кивнул, хоть и не особо вникал в речь крестьянина. Какое ему дело до этого Рейхстага? Все, что он хотел, это повидать свою младшую сестру. А властители пускай воюют, сколько им влезет. Народу, готового сложить голову ради денег и славы, найдется немало. Он, во всяком случае, в их грызне участвовать больше не собирался.