Такова риторика патриотически настроенных членов парламента в отношении коррупции. Если почтенные джентльмены говорят искренне, то, несомненно, правы. Плохо, когда богатый человек покупает голоса, но плохо и то, что бедный человек продает свой голос. В любом случае давайте с глубоким отвращением осудим и отвергнем порочную систему!

Да, если удастся, то, разумеется, с глубоким отвращением, но никак не с притворным, искусственным. Законы против подкупа во время выборов сейчас так суровы, что несчастный кандидат может оказаться виновным, даже если руководствовался наилучшими намерениями, но ничуть не меньше в данном отношении делает джентльмен, стремящийся служить своей стране в парламенте, если считает необходимым в качестве предварительной меры открыть крупный счет в банке. Кандидат не должен платить ни за угощение, ни за напитки, ни за оркестры, ни за ленточки для девушек, ни за пиво для мужчин. Хвала в его честь оборачивается угрозой: придется доказать в суде, что таким способом спонтанно проявлялся британский дух, а не действовал купленный им британский эль. Он не имеет права пригласить кого-нибудь на обед в отеле. В наши дни коррупция скрывается в самых невероятных формах и может быть выявлена даже в предложении стакана шерри, но в то же самое время бедный человек обнаруживает, что не в состоянии преодолеть трудности и соблазны выборов.

Мы готовы мстить за мелочи, но в то же время спокойно проходим мимо крупных несуразиц. Зачем прибегать к услугам таких опытных агентов-бизнесменов, как мистер Нартвинд и мистер Клозерстил, если кандидат намерен преодолеть путь открыто, честно и легко? Увы! Деньги все равно необходимы, приготовлены и даже затрачены. Разумеется, бедный кандидат ничего об этом не узнает до тех пор, пока, как только минует опасность апелляции, его поверенный не положит перед ним счет к оплате. До этой минуты он даже не подозревал о банкетах, увеселительных поездках, тайных действиях и щедрых попойках за его счет. Бедный кандидат! Бедный член парламента! Кто еще пребывал в таком же искреннем неведении? Да, ему приходилось и раньше оплачивать подобные счета, но ведь он убедительно просил опытного помощника проявлять особую осторожность и действовать исключительно в рамках закона! Он снова оплачивает счет, а перед следующими выборами опять нанимает все того же неизменного и надежного мистера Нартвинда или мистера Клозерстила.

Время от времени, изредка, простым смертным предоставляется возможность проникнуть в святая святых, одним глазком заглянуть в те таинственные обители, откуда изгнана любая возможная коррупция. Каким же восхитительным тогда оказывается зрелище низвергнутого из рая, подобно падшему ангелу, бывшего члена парламента, который раскрывает секреты и в отчаянии рассказывает, в какую огромную сумму ему обошлось кресло от того или иного графства!

Однако мистер Нартвинд – надежный агент: его можно нанять с малой долей риска. Все суровые законы против коррупции лишь повышают ценность таких надежных агентов, как мистер Нартвинд. Для него суровые законы против коррупции являются надежной гарантией хорошо оплачиваемой работы. Если бы эти законы природы легко поддавались уклонению, то какой-нибудь посредственный адвокат мог бы с легкостью взяться за дела кандидата и добиться для него теплого места в парламенте.

Сэру Роджеру было бы полезно полагаться исключительно на услуги мистера Клозерстила, а мистеру Роумеру не стоило бы ловить рыбу в столь мутной воде. По должном прошествии времени началось рассмотрение ходатайства противоположной стороны. Трудно было найти более счастливого человека, чем мистер Реддипалм, сидевший в лондонской гостинице и с удовольствием выпускавший из длинной трубки клубы густого дыма.