Элизабет с удивлением взглянула на него.

— А мне всегда казалось, что я тебе противна.

Он покачал головой и весело расхохотался.

— О, я всеми силами старался тебя невзлюбить. Но стоило мне увидеть твои смелые глаза, вздернутый вверх подбородок, как я уже был не против нарушить твои матримониальные планы, точно зная, что в другой жизни, в другом мире я буду любить тебя.

— Я не знаю, когда влюбилась в тебя, — призналась Элизабет и потом добавила: — Но одно я знаю точно: в твоем присутствии я всегда нервничала, потому что находила тебя чересчур обольстительным. — Она улыбнулась. — Я иногда чувствовала себя как участница ток-шоу под названием: «Я влюблена в брата моего мужа»…

— Выходи за меня замуж. Считай, что мы стали участниками этого шоу.

— Тэлбот, я люблю тебя всем сердцем и очень хочу стать твоей женой…

— Но?..

— Но как мы обо всем этом скажем Ричарду? — Элизабет задумчиво вздохнула. — Вы с братом всегда так чудесно ладили. Мне не хочется вставать между вами.

— Ричард уже знает. Мы все обсудили, когда ты пошла звонить Эрике. Он сказал, что было бы глупо с его стороны пытаться вернуть тебя. Мы думали, что хорошо скрывали наши переживания и Ричард ни о чем не догадывается. Но только слепец мог не заметить, что мы с тобой чувствовали… Он дал мне свое благословение. Но прежде, чем ты согласишься выйти за меня замуж, мне нужно тебя кое о чем предупредить.

— О чем? — В отблесках и мерцании свечей его лицо казалось неумолимым, но глаза излучали мягкий, умиротворяющий свет и глядели на нее с необыкновенной нежностью.

— Я буду более трудным мужем, чем Ричард. Я намерен делить с тобой мои дни и ночи. Я хочу знать все о твоих снах, мечтах, поддерживать тебя в трудную минуту. — Он взял ее за руку. — Мне нравится, что ты сильная женщина. Но мне будет неприятно, если хоть раз в жизни ты решишь не поделиться со мной своими проблемами… Я хочу тебя всю. Я хочу всегда быть рядом, чтобы ты никогда не чувствовала себя одинокой.

Мерцание свечей блестело в слезах, которые стекали по щекам Элизабет.

— Только одно условие, — мягко проговорила она. — Я также получу тебя целиком. — Она протянула руки и положила ладони ему на плечи, потом провела пальцами по его точеному лицу. — Я тоже хочу знать все о твоих мечтах и твоих надеждах, тоже хочу быть твоей опорой в печали и радости.

Тэлбот обнял ее, поцеловал, и этот последний поцелуй был совершенным, таким, о котором Элизабет мечтала со времен своей юности: этот мужчина, который будет теперь освещать ее дни и ночи, целовал не ее губы, а ее душу.

ЭПИЛОГ

— Я на днях слышала, что ты устроилась на полную ставку в начальной школе в Морнин-Вью? — Эрика Тэйлор-Маккарти улыбнулась, глядя на Элизабет. Пикник был в разгаре.

Элизабет кивнула и подцепила вилкой ломтик жареного картофеля.

— С сентября начинаю там работать. Я буду учить третий класс. — Она перевела взгляд на Ричарда, Тэлбота и Эндрю, которые играли невдалеке.

Трудно было поверить, что прошел почти год с тех пор, как Ричарду сделали операцию. Он только что закончил первый курс в колледже и выглядел более здоровым и счастливым, чем когда-либо прежде.

— Ричард решил, чем будет заниматься в будущем? — Элизабет повернулась, чтобы посмотреть на жену Ричарда, которая вышла за него замуж девять месяцев назад и уже была на седьмом месяце беременности.

Эрика покачала головой.

— Еще нет. Веришь или нет, он получает истинное удовольствие от своей временной работы в строительной компании.