– Я не собираюсь ни от кого прятаться, – снова прорычал Счастливчику Ворчун. В груди Лизушки забурлило злое урчанье. Ей тоже захотелось рыкнуть – только не на взрослого пса, а на своего несмышлёного братца. Нельзя же быть настолько глупым и бестолковым! Но Лизушка сдержалась: не стоило отвлекать Счастливчика. «Похоже, Ворчун надумал уйти?» – Лизушка напрягла задние лапы, готовясь броситься к упрямому щенку и притащить его за шкирку обратно, под защиту Микки. Но в этот момент раздались голоса, и от её решимости не осталось и следа.

– Куда же подевались щенки?

– Они где-то здесь! Слышите, как пахнет псиной?..

«Кто это?» – затрепетала Лизушка. Ужас приковал её брюшко к земле.

Подскочив к Ворчуну, Счастливчик стал заталкивать его в кусты. Но щенок отчаянно упирался, хватаясь коготками за склизкую землю.

«У тебя что, совсем нет мозгов? Прекрати с ним бороться!» – так и подмывало крикнуть Лизушке. Наконец, Ворчун юркнул в заросли. Следом, не сводя со щенка глаз, заполз в кусты и Счастливчик. Пёс что-то тихо прорычал Ворчуну. Что именно – Лизушка не различила. Но она явственно расслышала дрожащий отклик брата: «Койоты?! Кто это?»

– Люблю полакомиться молоденькой щенятиной. У них такие нежные мордашки. Отличная закуска! – прошипел неподалёку противный скрипучий голос.

– А я бы с удовольствием попробовал на хруст их хвостики!

При этих словах затих, содрогнувшись, даже Ворчун. Переборов страх, Лизушка выглянула из кустов. На вершине холма маячили странные тени. Своими контурами они напоминали фигуры собак. Вот только их туловища были косматыми, а лапы длинными и жутко тонкими – ни дать, ни взять кости, обтянутые шкурой…

Койоты подбирались к ним всё ближе и ближе. Маленький Вертушка ещё глубже зарылся в густую шерсть Микки. Не по годам дерзкий Ворчун боязливо зажмурился, плотно сжав веки. Но Лизушка не отвела взгляда. «Я не боюсь встретиться с Собакой-Землёй, – прорычала она про себя. – И я не позволю какой-то шелудивой полусобаке попробовать на хруст мой хвостик!..»

Глава 1

На поляне рядом с лагерем стаи, везде, где останавливался взгляд Грозы, обезумевшие собачьи тени в панике жались друг к другу, завывая, тявкая и поскуливая от горя и ужаса. Ещё слабые и бледные лапы Собаки-Солнца уже касались верхушек деревьев, но пока не дотягивались до земли. И свет, попадавший на бездыханное тело возле Грозы, был таким же серым, как и изодранная в клочья шерсть мёртвого пса. В рассветном полумраке зловеще алели только яркие пятна крови.

«Это сделала собака».

Гроза припала на живот и заглянула в безжизненные глаза Шёпота Его многочисленные раны были ужасны. Ни один пёс не выжил бы с такими увечьями. Что же говорить о тощем и хрупком Шёпоте! Чьи-то мощные зубы и когти располосовали ему бок и брюхо, разодрали глотку. Лапы Грозы лежали на краю тёмного, почти чёрного пятачка земли, на котором Шёпот отдал всю свою кровь Собаке-Земле.

Гроза и раньше видела мёртвых собак. И хорошо помнила, как они выглядели. Уши её Матери-Собаки свисали вперёд, словно поникнув в глубокой печали. Детёныш Стали казался таким спокойным и умиротворённым, как будто не умер, а просто заснул. У злобного Ужаса губы кривились в безумном, хищном оскале. А вот у Шёпота глаза были широко распахнуты, а пасть слегка приоткрыта – как будто пёс удивлялся чему-то. Или кому-то?..

«Кто же это сделал с тобой?»

Грозе стало трудно дышать, она почти задыхалась. По телу побежал озноб. Неужели так резко похолодало? Или это мурашки животного страха?

Другие собаки из стаи, всё ещё жалобно подвывая и скуля, кружили вокруг мёртвого пса.