Другие собаки из стаи, всё ещё жалобно подвывая и скуля, кружили вокруг мёртвого пса. Бруно тревожно расхаживал взад-вперёд. Его большие лапы едва касались земли – он словно побаивался дотрагиваться до того места, где лежало бездыханное и растерзанное тело Шёпота. А Омега их стаи, маленькая Солнышко, тряслась мелкой дрожью у подножия дерева, спрятав кудлатую мордашку в гуще травы.

Внезапно в затуманенное сознание Грозы пробился призывный собачий лай:

– Бежим по их следу! Мы обязаны их найти!

Несколько собак, включая маленькую белую Дейзи и высокого, взъерошенного Щётку, ринулись сквозь кусты в заросли деревьев. Через секунду к ним присоединился и Микки.

«Слишком поздно. Вы уже не спасёте Шёпота, – подумала Гроза. – И вам не удастся найти злодея. Шёпот давно уже умер». Кровь в его ранах засохла, а тело окоченело. Кем бы ни был убийца Шёпота, он, скорее всего, находился уже далеко от их лагеря. И снова Грозу поразила страшная догадка: «Это сделала собака. Но какая именно?»

– Как такое могло случиться? – горестно взвыла Альфа. Но отчаяние в её голосе тут же уступило месту гневу. – Это наша территория! Кто был в патруле этой ночью?

– Я… Я была, Альфа, – вышла вперёд на трясущихся лапах Колючка.

– А я возглавляла патруль, Альфа, – заявила Ветерок и, встав рядом с Колючкой, ободряюще подтолкнула носом молодую собаку. Сама Ветерок твёрдо стояла на лапах. Но при каждом взгляде на тело Шёпота её карие глаза затягивались тёмной поволокой печали.

– Мы всю ночь обегали периметр нашего лагеря. И никто из нас ничего подозрительного не заметил.

«Чтобы обежать лагерь и вернуться к исходной точке, требуется время, – подумала Гроза. – И если бы какая-то собака захотела остаться незамеченной, она бы без труда ускользнула от патруля». Но чтобы знать, как у них происходит патрулирование, преступник должен был понаблюдать за стаей и выяснить повадки патрульных собак… А это значило, что рядом с их лагерем какое-то время вертелась чужая собака, о которой они даже не подозревали! И эта собака решилась проникнуть на их территорию, чтобы убить бедного Шёпота. Что-то тут не вяжется!.. Если только… если только этой собаке не нужно было миновать патруль!

Стараясь отогнать эту мысль, Гроза лихорадочно потрясла головой. Допускать такое – просто предательство! Но, несмотря на все усилия Грозы, коварное подозрение цепко въедалось в её сознание: «А что, если… что, если убийца Шёпота был из нашего лагеря?»

Страшась и одновременно надеясь, что ей не единственной подумалось об этом, Гроза внимательно оглядела остальных членов стаи. Но их внимание занимали только патрульные собаки, растерянно поджавшие хвосты. Альфа не сводила гневного взгляда с Ветерок и Колючки. Её стройные лапы дрожали от ярости и напряжения. Видно было, что ей ужасно тяжело так долго стоять на одном месте, когда её огромный живот всё ещё был раздут нерождёнными щенками.

– Вы ничего не заметили. Вы ничего не почуяли. Хороши патрульные, нечего сказать! Да вы подвели всех нас! – рявкнула Альфа.

Стрела, Жук и Омега дружно взвыли в знак согласия и разочарования.

– Как они могли? – разнервничалась Омега-Солнышко.

Стрела втянула в плечи голову и передёрнула ушами:

– Получается, от наших патрульных нет никакой пользы?

– Не знаю, как нам, а Шёпоту от них польза, как мёртвому от припарок, – глухо съязвил Лесник.

– Задача патрульных – обеспечивать безопасность своей стаи, – чеканя слова, протявкала Альфа Вытянувшись во весь рост и навострив уши, она свысока и с нескрываемым неудовольствием посмотрела на Луну и других патрульных собак.